Tapio Stenin ensikosketukset koripalloon tapahtuivat vasta keskikoulussa. Tätä ennen hän pelasi jalkapalloa, jonka harrastusta jatkoi yli 20-vuotiaaksi. Varsinainen kipinä syttyi kuitenkin vasta, kun yksi Turun alueen koripallolegendoista, Reijo Nikander, kävi Tapion kotona houkuttelemassa 17-vuotiasta poikaa koripallon pariin. Tapion omien sanojen mukaan ensimmäisenä vuotena häntä vietiin kuin metrin mittaa harjoituksissa, mutta pikkuhiljaa taidot karttuivat ja hän nousikin TuTo:n ykkösjoukkueeseen Suomi-sarjaan. Toisen vuoden Suomi-sarjan kokemuksen jälkeen paikallinen NMKY päätti satsata toimintaan ja hankki joukkueeseen TuTo:sta pelaajia ja Ruotsista Jorma Pilkevaaran. Nousu tapahtuikin yhdessä tähtiä vilisevän Playboys-joukkueen kanssa samana vuonna.
Tähän vaiheeseen ajoittuu myös amerikkalaispelaajien tulo Suomeen kaudella 1972-73. Sten muistelee harjoituksia, kuinka Namikan ensimmäinen jenkki, Donald Crenshaw, veti usein harjoituksia kauden aikana, sillä päävalmentaja Pentti Hilke oli töiden takia välillä poissa. Crenshaw keräsi neljä aloitusviisikon ulkopuolista pelaajaa puolelleen ja he pelasivat aloitusviisikkoa vastaan. Harjoitusten sisäiset ottelut olivatkin todella kovatasoisia.
Sentteripelaaja Ossi Gustafsson (205 cm) oli tärkeässä roolissa Tapio Stenin ’sparraajana’ joukkueen harjoituksissa. Ossille oli Riennossa ollessaan kertynyt oppia vuoden seurassa vierailleelta Kari Liimolta ja näitä oppeja harjoituksissa Ossi jakoi Tapiolle. Toinen opettaja oli Jorma Pilkevaara, joka opetti pitkiä pelaajia seuraamaan palloa, sillä jos katse ei ollut pallossa, ruisranteisen Pilkevaaran rannesyöttö napsahti pelaajaa vartaloon.
Kaudella 1979-80 Sten oli voittanut SM-sarjan korikuninkuuden huimalla 35 pisteen keskiarvolla, kakkosena oli pisteen verran jäljessä Erwin Latimer. Suorituksesta tekee erityisen merkittävän se, että Tapio Sten on viimeinen suomalaissyntyinen pelaaja, joka on voittanut korikuninkuuden. Jyri Lehtonen tosin pari kertaa hätyytteli kakkossijalla Stenin asemaa tässä kategoriassa.