27.9.2023 21:00 Kauhajoki lähtee viimekeväisten hopeamitalien jälkeen metsästämään jälleen mestaruutta niin Korisliigassa kuin FIBA Europe Cupissakin. Takakentälleen joukkue on saanut rajujen kokemusten kouliman korintekoekspertin Topias Palmin.
Topias Palmi pukeutuu oranssiin alkavalla kaudella - viime vuosina väri on ollut vanha signaali pitkästä kaudesta ja menestymisestä. Kuva: Ville Vuorinen
Topias Palmilla on takanaan vaikeita vuosia. Kaikkien aikojen mahdollisuudelta vaikuttanut kausi Serie A:n Vanoli Cremonassa vuonna 2021 kaatui koronapandemiaan ja terveyden romahtamiseen.
Se kaikki on kuitenkin nyt takana. Takakentän pistenikkari on palannut Suomeen ja ottanut osoitteekseen Kauhajoen, joka lähtee viime kevään hopeamitalien jäljiltä jahtaamaan taas Pantteria.
Palmi on koitokseen enemmän kuin valmis.
– Jouduin pitkän aikaa taistelemaan keuhkoperäisiä vaivoja vastaan, mutta fyysinen kunto on tällä hetkellä erinomaisella tolalla, mahdollisesti jopa paremmalla kuin ennen menetettyä kautta oli. Viime kausi oli pitkästä aikaa sellainen, että heti ensimmäisestä pelistä alkaen pystyin pelaamaan täysin omana itsenäni, hän kertoo.
Yksi Palmin tärkeimmistä kriteereistä uutta joukkuetta valitessa oli se, että hän pääsisi jatkamaan kansallisten otteluiden lisäksi myös Euro-pelejä, tapahtui se sitten missä maassa hyvänsä.
– Joka vuosi uralla tuloksellinen menestys alkaa kiinnostaa enemmän ja enemmän. Nyt pääsen pelaamaan kansainvälistä sarjaa erittäin lähellä kotikaupunkiani Tamperetta ja vieläpä Kauhajoella, joka menestyi viime kaudella Euro-kentillä huomattavasti paremmin kuin silloinen seurani Romaniassa. Kaikin puolin pidän tätä siis vain askeleena ylöspäin.
Kauhajoen menestystä on paha lähteä kiistämään. Viiden viime vuoden aikana seura on esiintynyt Korisliigan finaalissa joka ikisenä vuonna ja voittanut kolmesti. Viime kaudella seura eteni myös FIBA Europe Cupissa peräti välieriin saakka. Joukkueen fanit odottavat ymmärrettävästi nykyään joka kaudelle lähdettäessä vain ja ainoastaan korkeimpia mahdollisia saavutuksia ja ovat siihen ennakkotapausten perusteella täysin oikeutettuja.
Palmi ei kovan kilpailunhalunsa kanssa tilannetta tietenkään hätkähdä.
– Tämän tasoisessa organisaatiossa täytyy muistaa, että ensisijainen fokus on aina kevään tuloksissa, eikä siinä, pääsenkö minä ottamaan seuraavan askeleen urallani, ja se mentaliteetti on löydyttävä myös pelaajalta itseltään. Tulevaisuuden lupauksille, jotka havittelevat ulkomaille, voin onneksi kuitenkin neuvoa, että nämä asiat eivät missään nimessä sulje toisiaan pois. Scoutitkin huomaavat paljon paremmin ne pelaajat, jotka tulevat menestyneistä joukkueista, ja tavoitteet ruokkivat toisiaan.
Uuden kauden alla Kauhajoki on lähtenyt ajoissa liikkeelle. Joukkue otti tuntumaa pelaamiseen jo ennen Korisliigan sisäisiä harjoitusotteluita pelaamalla ruotsalaista Jämtland Basketia ja virolaista BC Kalevia vastaan. Kokemuksen perusteella Palmi pystyy hieman jopa vertailemaan Kauhajoen nykyistä kokoonpanoa edellisiin.
– Meillä on entistä reippaammin kokoa ja fyysisyyttä monella pelipaikalla. Pyrimme sen ansiosta kaikin keinoin olemaan mahdollisimman ärsyttävä vastustaja pelaamalla kovaa.
Kokoa todella löytyy. Ulkomaisten kiinnitysten lisäksi Kauhajoen rungossa näkyy poikkeuksellisen laadukas suomalaispelaajien edustus, sillä riveihin kuuluvat muun muassa Romaniasta Suomeen palaava Shawn Hopkins. Molemmat ovat vakionimiä Susijengin harjoitusringissä ja lisäksi varsin kookkaita pelaajia takakentän edustajiksi.
Palmi itse kouliintui Susijengin matkassa jälleen tänäkin kesänä, vaikka paikka varsinaisessa Japanin kisakoneessa jäikin saamatta. Kokenut korintekijä joutui väistymään myöhäisimmässä mahdollisessa vaiheessa, kun 14 pelaajan harjoitusvahvuudesta karsittiin kaksi viimeistä nimeä pois.
– Valehtelisin, jos väittäisin, ettei sillä hetkellä ottanut ankarasti pannuun. Hyvä puoli kuitenkin on se, että päällimmäisenä tunteena jäi näyttämisenhalu. Ei tuntunut vähääkään siltä, että olisi tarvetta palautua, vaan heti seuraavana maanantaina olin Kauhajoen treeneissä mukana. Nyt on aika taas kahta kovemmin näyttää, mihin pystyy.
Joensuulainen Korisliiga-joukkue Kataja Basket rakentuu pelaajistonsa osalta hyvää vauhtia kohti tulevaa pelikautta. Tuoreimmat kiinnitykset sinivalkoasuun tekivät 25-vuotiaat laiturit Teemu Knihtinen sekä yhdysvaltalainen, New Jerseystä kotoisin oleva Travis Jocelyn. Kouvot-kasvatti Knihtiselle kausi Katajassa tulee olemaan kolmas, liigaurallaan jo kahdestoista. Uudenkaupungin Korihaiden riveistä tuttu Jocelyn aloittaa syksyllä neljännen ammattilaiskautensa. Molempien sopimukset kattavat kauden 2024–2025.
Miesten Korisliiga-kauteen valmistautuva Bisons Loimaa on solminut sopimuksen 39-vuotiaan Jeremiah Woodin kanssa. Wood tuo Bisonsin korin alle jo seitsemännen kauden Korisliiga-veteraanin.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt vuoden mittaisen sopimuksen laituri Kalle Peltosen kanssa. Jyväskyläläisen HoNsUn kasvatti siirtyy Uuteenkaupunkiin Nokialta, jossa hän voitti viime kaudella uransa toisen Suomen mestaruuden.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt jatkosopimukset takamiehien Thomas Vehmasen ja Viljami Arvosen kanssa. Suomalais-virolaisen Vehmasen jatkosopimus on yksivuotinen, Korihait-kasvatti Arvosen sopimus on mallia 1+1.
Pyrinnön uusin pelaajasopimus on solmittu 24-vuotiaan Xavier Bledsonin kanssa. Viimeiset kolme kautta Indiana Staten yliopistossa pelanneelle Bledsonille luvassa on ensimmäinen kausi ammattilaisena.
Pantterijahti käynnistyy lokakuun ensimmäisenä perjantaina ja Suomen mestari on selvillä viimeistään 15.5.2025. Korisliiga jatkaa formaatilla, jossa 22 kierroksen jälkeen joukkueet jaetaan ylempään ja alempaan jatkosarjaan.
Viimeisen kahden kauden aikana Saksan Bundesliigassa ja Belgian ja Alankomaiden yhteissarjassa pelannut Helsingin NMKY:n kasvatti Max Besselink, 202 cm ja 22 vuotta, palaa Suomeen. Besselink palaa yksivuotisella sopimuksella tuoreeltaan Suomen mestaruuden voittaneeseen BC Nokiaan, jota hän edusti viimeksi kaudella 2021–22.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
26 erotuomarivuoden jälkeen Miltos Ioannidis pistää pillin pussiin ja antaa hyvillä mielin tilaa nuoremmalle erotuomaripolvelle. Pitkän uran kulmakiviä ovat olleet koripallon kautta syntyneet ystävyyssuhteet, solidaarisuus ja positiivinen ajattelu.
Helsinki Seagulls on tehnyt yhden kauden mittaisen jatkosopimuksen joukkueen pitkäaikaisen luottopelaajan Timo Heinosen kanssa. 1026 Korisliiga-ottelun kokemuksella varustettu 42-vuotias laituri on edustanut joukkuetta jo kaudesta 2015-16 asti.