31.12.2004 Sparliigassa avainpelaajiensa loukkaantumisten myötä syyskauden kuuteen peräkkäistappioon päättänyt Joensuun Kataja on kiinnittänyt uudeksi korinaluspelaajakseen 208-senttisen Stephen Richin. 32-vuotias ja ammattilaisena erittäin kokenut Rich on pelannut Suomessa aiemmin kahteen otteeseen, molemmilla kerroilla Espoon Hongan riveissä, viimeksi viime keväänä.
Ennen Richiä Kataja on kokeillut sentterin paikalla jo kahta pelaajaa: Trevor Gaines jätti seuran loukkaantumisen vuoksi lokakuussa, eikä paikkaaja John Green onnistunut vakuuttamaan seurajohtoa sopimuksensa jatkamiseksi.
Vuodesta 1996 lähtien ympäri maailmaa kiertäneen Richin kohdalla Kataja tietää mitä saa. Kaudella 1999-00 Rich voitti Hongan paita yllään Pohjois-Euroopan liigan (NEBL) levypallokuninkuuden. Viime kaudella paluun Espooseen tehnyt Rich tehtaili Hongassa 16,1 pistettä, otti 8,4 levypalloa ja torjui 1,33 vastustajan heittoa. Joukkuekaverinaan hänellä pelasi maajoukkuetakamies Jyri Lehtonen, joka nykyisin edustaa niinikään Katajaa.
Suomen lisäksi Rich on pelannut ammattilaisurallaan Argentiinassa, Itävallassa, Latviassa, Puerto Ricossa ja Ranskassa. Maiden mestaruuksia hän on päässyt juhlimaan Argentiinassa, Itävallassa ja Latviassa kahdesti.
Joensuuhun uudenvuoden aattona saapunut Rich kertoi matkallaan ensimmäisiin yhteisiin harjoituksiin Katajan kanssa, että kestää varmasti jonkin aikaa ennen kuin häneltä kannattaa odottaa aivan huipputehoja.
- Olen nyt ollut pelaamatta noin kolme viikkoa, mikä ei voi olla näkymättä otteissani. En kuitenkaan ole huolissani, sillä fyysisesti tunnen olevani huippukunnossa.
Richin kommenttia tukee miehen viime kaudesta silminnähden hoikentunut olemus.
Sopimus Katajan ja Stephen Richin välillä on loppukauden mittainen ja siinä on viikon koeaika. Mies on edustuskelpoinen heti ja suorittaa ensiesiintymisensä Kataja-paidassa keskiviikkona 5.1. Turussa. Kotiyleisölle hän esittäytyy sunnuntaina 9.1., kun syyskaudella joensuulaiset kotonaan kaatanut Äänekosken Huima saapuu vastavierailulle.
Kolmannen kerran urallaan Richin kanssa pelaamiseen oman kuntoutumisensa ohella valmistautuva pelintekijä Lehtonen kertoi olevansa tyytyväinen uudesta hankinnasta.
- Uskon, että Rich tulee olemaan sarjan paras ulkomaalaispelaaja. Hän on kokoisekseen hyvin liikkuva ja pehmeäkätinen. Etenkin hyökkäyspelimme tulee monipuolistumaan. Jo Richin läsnäolo kentällä luo varmasti muille pelaajille lisää mahdollisuuksia.
Myös Richin levypallopeli ja heiton torjunnat saavat Lehtoselta kiitosta.
Omasta toipumisestaan Lehtonen kertoo, että jalka on lähes pelikunnossa. Sitä, milloin mies nähdään taas tositoimessa, ei hän kuitenkaan vielä osaa sanoa - tilannetta seurataan ja tunnustellaan päivä kerrallaan.
Stephen Rich päätyi vapaille markkinoille Argentiinan liigasta, jossa hän edusti alkukauden Libertad Sunchales -seuraa. Libertad aloitti kauden hyvin, sillä se pelasi koko syksyn sarjakärjessä. Erinäisten käänteiden jälkeen Rich päätti itse irtautua seurasta.
- En ymmärtänyt alkuunkaan peluuttamistani. Jossakin ottelussa olin kentällä 35 minuuttia, toisessa kymmenen. Mielestäni esiinnyin kuitenkin edukseni koko ajan. Huomautin kyllä valmennusjohdolle asiasta, mutta koska olen ammattilainen, en tehnyt siitä mitään suurta numeroa.
Argentiinalainen koripallolehdistö kuitenkin alkoi osaltaan luoda painetta Libertadin ja Richin suuntaan.
- Lehdissä alettiin spekuloida ajankohtaa, jolloin joukkueeni korvaisi minut jollakin toisella pelaajalla. Esityksiäni väheksyttiin, kun en tehnyt joka ottelussa 20 pistettä ja ottanut 15 levypalloa, Rich kertoo.
Samoihin aikoihin alkoivat myös ongelmat palkanmaksussa. Sovituista maksuajankohdista luisteltiin milloin päivä, milloin viikko.
- En ollut ensimmäistä kertaa Argentiinassa, joten osasin odottaa jotakin pientä hämminkiä silloin tällöin. Kun asian hoitamistapa kuitenkin säilyi muuttumattomana jonkin aikaa, katsoin, että minun on aika lähteä.
Myös maan epävakaat olot edistivät lähtöpäätöksen tekemistä. Rich kertoo, että urheilijoihin kohdistunut kidnappausuhka oli lähes käsinkosketeltava.
Tuoreiden olympiavoittajamaan ammattilaissarjassa pelaamassaan 18 ottelussa Rich oli kentällä keskimäärin 20 minuuttia ottelua kohden tilastoiden keskiarvoikseen 7,8 pistettä, 5,3 levypalloa ja 1,0 heiton torjuntaa.
Miesten Korisliigassa pelattiin täysi kuuden ottelun kierros. Luukas Vaara, Teemu Suokas, Alvar Peltoniemi, Tevaun Kokko, Ike Nweke ja Kahron Ross nousivat illan säväyttäjiksi – jokainen vieraskentällä.
Korisliigan ja naisten Korisliigan sarjamääräysten mukaisesti Korisliigan, naisten Korisliigan, miesten I divisioona A:n ja naisten I divisioonan seurojen piti hakea kilpailuvuoden 2026–27 sarjalisenssiä kyseisiin sarjoihin sarjalisenssihakemuksella 15. joulukuuta mennessä.
Kiihkeällä Korisliiga-kierroksella voittajiksi kohosivat Bisons Loimaa, Salon Vilpas, Kataja Basket, Tapiolan Honka ja Korhait.
Kauhajoki otti kotivoiton Kobrista ja nousi sarjataulukossa ykköspaikalle. Voiton päässä perässä tulevat Salon Vilpas ja Tapiolan Honka ovat kumpikin pelanneet yhden ottelun vähemmän ja voivat kääntää tilanteen jo huomenna.
Korihaiden kotivoitossa pääsivät loistamaan erityisesti etukentän tähdet Frank Champion ja Mikael Aalto. Uusikaupunkilaisseura on nyt sarjapisteissä tasoissa voittamansa Helsinki Seagullsin kanssa jatkosarjojen välisen rajaviivan tuntumassa.
Korisliigassa pelattiin kaksi ottelua, joista voittajiksi selvisivät Kauhajoki ja Kataja Basket. Illan korkein pistesuoritus oli tappion kärsineiden Kobrien Jaquan Carlosin 35.
Tampereen Pyrinnön voitossa nähtiin väkevä tilastoilta niin Ahren Freemanilta, Topias Palmilta, Erik Muhoselta kuin Riku Laineeltakin. Kaksi muuta Korisliiga-ottelua päättyivät Lahti Basketballin ja KTP-Basketin voittoihin.
Sekä Salon Vilppaan Ansley Almonor että Kataja Basketin De'vion Harmon nakuttivat joukkueidensa voitoissa pyöreät 40 pistettä.
Kouvot nappasi väkevän vierasvoiton ja hätyyttelee jatkosarjalohkojen välistä rajaviivaa. Tapiolan Honka puolestaan nousi kotiesityksellään Korisliigan kärkeen.
Ennen ottelua Salohallissa nähtiin harvinainen erikoisohjelmanumero, kun Vilpas Legends ja Honka Legends kohtasivat toisensa. Kentällä nähtiin muiden muassa Teemu Rannikko, Shawn Huff, Jamar Wison ja Kimmo Muurinen.