31.12.2004 Sparliigassa avainpelaajiensa loukkaantumisten myötä syyskauden kuuteen peräkkäistappioon päättänyt Joensuun Kataja on kiinnittänyt uudeksi korinaluspelaajakseen 208-senttisen Stephen Richin. 32-vuotias ja ammattilaisena erittäin kokenut Rich on pelannut Suomessa aiemmin kahteen otteeseen, molemmilla kerroilla Espoon Hongan riveissä, viimeksi viime keväänä.
Ennen Richiä Kataja on kokeillut sentterin paikalla jo kahta pelaajaa: Trevor Gaines jätti seuran loukkaantumisen vuoksi lokakuussa, eikä paikkaaja John Green onnistunut vakuuttamaan seurajohtoa sopimuksensa jatkamiseksi.
Vuodesta 1996 lähtien ympäri maailmaa kiertäneen Richin kohdalla Kataja tietää mitä saa. Kaudella 1999-00 Rich voitti Hongan paita yllään Pohjois-Euroopan liigan (NEBL) levypallokuninkuuden. Viime kaudella paluun Espooseen tehnyt Rich tehtaili Hongassa 16,1 pistettä, otti 8,4 levypalloa ja torjui 1,33 vastustajan heittoa. Joukkuekaverinaan hänellä pelasi maajoukkuetakamies Jyri Lehtonen, joka nykyisin edustaa niinikään Katajaa.
Suomen lisäksi Rich on pelannut ammattilaisurallaan Argentiinassa, Itävallassa, Latviassa, Puerto Ricossa ja Ranskassa. Maiden mestaruuksia hän on päässyt juhlimaan Argentiinassa, Itävallassa ja Latviassa kahdesti.
Joensuuhun uudenvuoden aattona saapunut Rich kertoi matkallaan ensimmäisiin yhteisiin harjoituksiin Katajan kanssa, että kestää varmasti jonkin aikaa ennen kuin häneltä kannattaa odottaa aivan huipputehoja.
- Olen nyt ollut pelaamatta noin kolme viikkoa, mikä ei voi olla näkymättä otteissani. En kuitenkaan ole huolissani, sillä fyysisesti tunnen olevani huippukunnossa.
Richin kommenttia tukee miehen viime kaudesta silminnähden hoikentunut olemus.
Sopimus Katajan ja Stephen Richin välillä on loppukauden mittainen ja siinä on viikon koeaika. Mies on edustuskelpoinen heti ja suorittaa ensiesiintymisensä Kataja-paidassa keskiviikkona 5.1. Turussa. Kotiyleisölle hän esittäytyy sunnuntaina 9.1., kun syyskaudella joensuulaiset kotonaan kaatanut Äänekosken Huima saapuu vastavierailulle.
Kolmannen kerran urallaan Richin kanssa pelaamiseen oman kuntoutumisensa ohella valmistautuva pelintekijä Lehtonen kertoi olevansa tyytyväinen uudesta hankinnasta.
- Uskon, että Rich tulee olemaan sarjan paras ulkomaalaispelaaja. Hän on kokoisekseen hyvin liikkuva ja pehmeäkätinen. Etenkin hyökkäyspelimme tulee monipuolistumaan. Jo Richin läsnäolo kentällä luo varmasti muille pelaajille lisää mahdollisuuksia.
Myös Richin levypallopeli ja heiton torjunnat saavat Lehtoselta kiitosta.
Omasta toipumisestaan Lehtonen kertoo, että jalka on lähes pelikunnossa. Sitä, milloin mies nähdään taas tositoimessa, ei hän kuitenkaan vielä osaa sanoa - tilannetta seurataan ja tunnustellaan päivä kerrallaan.
Stephen Rich päätyi vapaille markkinoille Argentiinan liigasta, jossa hän edusti alkukauden Libertad Sunchales -seuraa. Libertad aloitti kauden hyvin, sillä se pelasi koko syksyn sarjakärjessä. Erinäisten käänteiden jälkeen Rich päätti itse irtautua seurasta.
- En ymmärtänyt alkuunkaan peluuttamistani. Jossakin ottelussa olin kentällä 35 minuuttia, toisessa kymmenen. Mielestäni esiinnyin kuitenkin edukseni koko ajan. Huomautin kyllä valmennusjohdolle asiasta, mutta koska olen ammattilainen, en tehnyt siitä mitään suurta numeroa.
Argentiinalainen koripallolehdistö kuitenkin alkoi osaltaan luoda painetta Libertadin ja Richin suuntaan.
- Lehdissä alettiin spekuloida ajankohtaa, jolloin joukkueeni korvaisi minut jollakin toisella pelaajalla. Esityksiäni väheksyttiin, kun en tehnyt joka ottelussa 20 pistettä ja ottanut 15 levypalloa, Rich kertoo.
Samoihin aikoihin alkoivat myös ongelmat palkanmaksussa. Sovituista maksuajankohdista luisteltiin milloin päivä, milloin viikko.
- En ollut ensimmäistä kertaa Argentiinassa, joten osasin odottaa jotakin pientä hämminkiä silloin tällöin. Kun asian hoitamistapa kuitenkin säilyi muuttumattomana jonkin aikaa, katsoin, että minun on aika lähteä.
Myös maan epävakaat olot edistivät lähtöpäätöksen tekemistä. Rich kertoo, että urheilijoihin kohdistunut kidnappausuhka oli lähes käsinkosketeltava.
Tuoreiden olympiavoittajamaan ammattilaissarjassa pelaamassaan 18 ottelussa Rich oli kentällä keskimäärin 20 minuuttia ottelua kohden tilastoiden keskiarvoikseen 7,8 pistettä, 5,3 levypalloa ja 1,0 heiton torjuntaa.
Helsinki Seagullsin tulevan kauden toinen ulkomaalaisvahvistus on kokenut yhdysvaltalainen 180-senttinen Kahron Ross. Yhden vuoden sopimuksella Helsinkiin saapuvalle 29-vuotiaalle Rossille tuleva kausi on jo hänen uransa kahdeksas Euroopassa ja neljäs Korisliigassa. Suomessa hän on aiemmin edustanut BC Nokiaa, jossa hän voitti myös Suomen mestaruuden kaudella 2023-2024.
Salon Vilppaan joukkueen viimeinen palanen on nelospaikalla operoiva 201-senttinen Ansley Almonor, joka aloittaa ammattilaisuransa Suomesta legendaarisen Kentuckyn yliopiston jälkeen.
Helsinki Seagullsin takakenttä vahvistuu 27-vuotiaan Trey Niemen liittyessä mukaan joukkueen kokoonpanoon yhden kauden mittaisella sopimuksella. 185-senttinen Niemi edusti viime kaudella KTP-Basketia ja espanjalaisseura Sol Girones Bisbal Basquetia. Kotimaan ja Espanjan lisäksi hän on kartuttanut kokemusta myös Kanadan CEBL ja Italian Serie B -sarjoista.
Helsinki Seagulls on solminut yhden kauden mittaisen pelaajasopimuksen 33-vuotiaan Osku Heinosen kanssa. 194-senttinen Tampereen Pyrinnön kasvatti saapuu Helsinkiin Italiasta, jossa hän edusti viime kaudella Serie B -sarjassa pelaavaa Paperdi Juvecasertan joukkuetta 38 ottelussa.
Miesten Korisliigan kauden 2025–2026 sarjaohjelma on julkaistu. Kausi käynnistyy perjantaina 3. lokakuuta ja päättyy viimeistään tiistaina 19. toukokuuta. Runkosarjassa pelataan tuttuun tapaan kaksinkertainen sarja, jonka jälkeen ohjelmassa ovat ylempi ja alempi jatkosarja sekä pudotuspelit.
Helsinki Seagulls on solminut yhden kauden mittaiset sopimukset joukkueen yhdyvaltalaiskapteenin René Rougeaun sekä 23-vuotiaan laituri Elias Leskisen ja 22-vuotiaan takapelaaja Lenni Hervolan kanssa.
Korisliigan mestaruuden voittaneen Helsinki Seagullsin kantaviin voimiin kuulunut 195-senttinen ja 30-vuotias BC Nokian kasvatti Shawn Hopkins, palaa Islannin pääsarjaan kolmen kauden tauon jälkeen. Hopkinsin saalisti riveihinsä viime keväänä Islannin välieriin edennyt Alftanes.
Korisliiga-konkari, pelintekijä Tuomas Hirvonen jatkaa uraansa Kotkassa. 29-vuotias Hirvonen siirtyy KTP-Basketiin kaksivuotisella sopimuksella Kataja-Basketista.
Viime kaudella Puolan kakkosliigassa ja Korisliigan Kataja Basketissa pelannut nuorten maajoukkueiden vakiokasvo Teemu Suokas, 188 cm ja 24 vuotta, jatkaa uraansa Espanjassa. Paraikaa Suomea Rein-Ruhrin universiadeissa edustava Suokas on solminut tulevaa kautta koskevan sopimuksen Cartagenan kanssa.
Korisliigan mestaruutta keväällä juhlinut ja uusilla taustajoukoilla liigakauteen lähtevä Helsinki Seagulls on julkaissut uuden valmennusjohtonsa kaudelle 2025–26. Liettuaan lähtevän Vesa Vertion tilalle päävalmentajaksi nousee joukkueen pitkäaikainen apuvalmentaja Timo Saukkola, joka jatkaa tutkaparinaan niin ikään pitkäaikainen kollegansa Kimmo Kujansivu.