16.1.2006 Korisliigan piikkipaikalla karkumatkaa virittelevä Joensuun Kataja on pelottavan vahva joukkue varsinkin kotikentällään. Timo Heinosen valmentama laadukas ryhmä on voittanut kauden kaikki 12 ottelua avarassa Areenassaan.
Komean linnakkeen valloittamista yrittäneet on torjuttu kerta toisensa jälkeen ainakin henkisiä haavojaan nuollen pitkälle kotimatkalleen Pohjois-Karjalasta. Espoon Honka haastoi Katajan marraskuussa jatkoajalle, mutta silloinkin kotijoukkueen kantti kesti tyylikkäästi. Kataja taipui, mutta Honka kaatui numeroin 101-94.
Seuraava tilaisuus tarjoutuu viidellä peräkkäisellä voitolla hyvässä nosteessa olevalle Kouvoille maanantaina, kun Urheilukanavan tv-kamerat todistavat sähköistä yhteenottoa. Voitolla kouvolalaisjoukkue nousisi liigan jaetulle toiselle sijalle yhdessä Hongan ja Namika Lahden kanssa.
Jo 13. pääsarjakauttaan pelaava ja Katajassa keväällä 2002 Suomen cupin mestaruutta juhlinut Kouvojen ikitaistelija Sami Laaksonen, 30, tietää tasan tarkkaan, että se on helpommin sanottu kuin tehty.
- Liigan parhaan pitkän kaartin omaava Kataja on päässyt harjoittelemaan hyvin Areenassa, jossa on avarat tilat, kovat korit ja jonne on myös pitkä matka, kuvaa Katajan paitaa neljä kautta kantanut Salon Vilppaan koripallokoulun 195-senttinen kasvatti.
Vuoden 2006 pelkillä voitoilla käynnistäneet Kataja ja Kouvot ovat kohdanneet toisensa tällä kaudella kahdesti. Kouvot vei Mansikka-aholla lokakuisen pelin 100-79, mutta Katajan joulukuinen kuittaus tuli tylyllä tavalla 89-58.
Joensuun joulukuisen waterloon jälkeen Risto Piiparin luotsaama Kouvot on tosin jo kokoonpanonsakin osalta täysin toinen joukkue.
Hienon peliuransa loukkaantumisiin päättäneen ja Kouvojen taustoille joulun alla siirtyneen Jukka Toijalan isoihin saappaisiin soviteltu David Bell on osoittautunut taitavaksi ja tarkkakätiseksi pelintekijäksi, Jussi Saarela on esittänyt ennakkoluulottomia otteita ja lisäksi nippuun liittyi viime keskiviikkona uutena kasvona pelimies nimeltä Pierre Jallow.
Gambian passilla palloilevasta Jallowsta on tuskin sateentekijäksi, mutta hän tuo 203-senttisellä varrellaan Kouvojen kipeästi kaipaamaa pituutta korinaluskahinoihin Laaksosen ja yhtä kovalla asenteella jokaisesta pallosta tappelevan Mark Sweetin avuksi.
- Kovan pompun omaava innokas ja urheilullinen Jallow on ollut kahdesti mukana treeneissämme, joten arviointi hänen osaltaan on vielä ennenaikaista. Tiukan paikan eteenhän hän joutuu heti debyytissään Joensuussa. Kymmenkunta levyriä olisi häneltä kova juttu, viitoittaa Laaksonen Gambian miehen tulevaisuutta ja työnkuvaa Kouvoissa.
Pitkän pätkän syksystä sairaslistalla ollut Laaksonen on itse joutunut pelaamaan koko kauden hammasta kivusta purren.
- Vasemman jalan akillesjänne vaivaa yhä ja pelaan jokaisen ottelun kipukynnyksen rajoilla, myöntää Laaksonen.
Kouvot tosiaankin tarvitsee jokaisen mahdollisen lisäsentin Joensuussa, jossa tunnetusti kovaa puolustava Kataja rakentaa korilleen massiivisen muurin Bastian Kordyakan (208), Sami Lehtorannan (205) ja Clifton Jonesin (201) hahmossa.
Joukkueensa taidokkaan takamieskaksikon Petri Virtanen-Jyri Lehtonen ohella keskisuomalaista koulukuntaa edustava Lehtoranta, 26, pelaa Katajassa vahvaa tulokaskautta viiden Lahdessa vietetyn vuoden jälkeen.
Urallaan 45 kertaa miesten maajoukkuepaitaan sonnustautunut HoNsU:n kasvatti on liigan tilastojen toiseksi tehokkain suomalainen 16,3 pisteen ja 8,0 levypallon keskiarvoilla. Pisteissä kotimaisesta kaartista edelle menee seurakaveri Virtanen (18,6) ja levypalloissa parhaillaan polveaan poteva Lahden jässikkä Aki Ulander (8,1).
- En ole suuremmin silmäillyt henkilökohtaisia tilastoja. Olemme pelanneet hyvin koko joukkueena ja voitot on otettu sitä kautta. Silloin on helpompaa pelata, kun ympärillä on taitavia kavereita, painottaa Lehtoranta.
Lehtoranta myöntää, että Katajan iso halli saattaa vielä hämätä joitain vastustajia, joskin voitot perustuvat silti nimenomaan kotijoukkueen pelillisiin suorituksiin. Maanantain vastustaja Kouvot on haaste muiden joukossa.
- Luvassa on mielenkiintoinen ottelu uudistunutta Kouvoja vastaan. Ja tietenkin Laaksosen Sami tuo aina oman lisämausteensa näihin kohtaamisiin, viittaa Lehtoranta kaimansa suuntaan.
Joensuulainen Korisliiga-joukkue Kataja Basket rakentuu pelaajistonsa osalta hyvää vauhtia kohti tulevaa pelikautta. Tuoreimmat kiinnitykset sinivalkoasuun tekivät 25-vuotiaat laiturit Teemu Knihtinen sekä yhdysvaltalainen, New Jerseystä kotoisin oleva Travis Jocelyn. Kouvot-kasvatti Knihtiselle kausi Katajassa tulee olemaan kolmas, liigaurallaan jo kahdestoista. Uudenkaupungin Korihaiden riveistä tuttu Jocelyn aloittaa syksyllä neljännen ammattilaiskautensa. Molempien sopimukset kattavat kauden 2024–2025.
Miesten Korisliiga-kauteen valmistautuva Bisons Loimaa on solminut sopimuksen 39-vuotiaan Jeremiah Woodin kanssa. Wood tuo Bisonsin korin alle jo seitsemännen kauden Korisliiga-veteraanin.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt vuoden mittaisen sopimuksen laituri Kalle Peltosen kanssa. Jyväskyläläisen HoNsUn kasvatti siirtyy Uuteenkaupunkiin Nokialta, jossa hän voitti viime kaudella uransa toisen Suomen mestaruuden.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt jatkosopimukset takamiehien Thomas Vehmasen ja Viljami Arvosen kanssa. Suomalais-virolaisen Vehmasen jatkosopimus on yksivuotinen, Korihait-kasvatti Arvosen sopimus on mallia 1+1.
Pyrinnön uusin pelaajasopimus on solmittu 24-vuotiaan Xavier Bledsonin kanssa. Viimeiset kolme kautta Indiana Staten yliopistossa pelanneelle Bledsonille luvassa on ensimmäinen kausi ammattilaisena.
Pantterijahti käynnistyy lokakuun ensimmäisenä perjantaina ja Suomen mestari on selvillä viimeistään 15.5.2025. Korisliiga jatkaa formaatilla, jossa 22 kierroksen jälkeen joukkueet jaetaan ylempään ja alempaan jatkosarjaan.
Viimeisen kahden kauden aikana Saksan Bundesliigassa ja Belgian ja Alankomaiden yhteissarjassa pelannut Helsingin NMKY:n kasvatti Max Besselink, 202 cm ja 22 vuotta, palaa Suomeen. Besselink palaa yksivuotisella sopimuksella tuoreeltaan Suomen mestaruuden voittaneeseen BC Nokiaan, jota hän edusti viimeksi kaudella 2021–22.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
26 erotuomarivuoden jälkeen Miltos Ioannidis pistää pillin pussiin ja antaa hyvillä mielin tilaa nuoremmalle erotuomaripolvelle. Pitkän uran kulmakiviä ovat olleet koripallon kautta syntyneet ystävyyssuhteet, solidaarisuus ja positiivinen ajattelu.
Helsinki Seagulls on tehnyt yhden kauden mittaisen jatkosopimuksen joukkueen pitkäaikaisen luottopelaajan Timo Heinosen kanssa. 1026 Korisliiga-ottelun kokemuksella varustettu 42-vuotias laituri on edustanut joukkuetta jo kaudesta 2015-16 asti.