12.4.2004 Kouvolalainen Kouvot on miesten Suomen mestari viiden vuoden tauon jälkeen. Kouvot otti ohjat käsiinsä neljännessä finaalissa jo alkuhetkillä ja katkaisi finaalisarjan Namika Lahtea vastaan ylivoimaisen näytöksen jälkeen lukemin 96-71. Kouvot otti kiinnityksen Pantteri-patsaaseen tiiviillä puolustuksellaan ja laajan hyökkäysarsenaalinsa turvin.
Päätössummerin soidessa alkoi täyteen pakatussa Mansikka-ahon Urheiluhallissa villit mestaruusjuhlat. Kouvojen joukkueesta ainoastaan konkarit Marcus Grant ja Jukka Toijala olivat aiemmin voittaneet SM-kultaa. Ei siis ihme, että kulta maistui niin Kouvojen pelaaja- kuin valmennuskaartillekin.
- Olen sekaisin onnesta. Tämä on hieno joukkue, joka nousi tärkeimmillä hetkillä uudelle tasolle, iloitsi finaalisarjan tärkeimpiin pelaajiin lukeutunut Anssi Kinnaslampi.
- Kova suoritus joukkueelta, jolla ei ollut kotikenttäetua välierissä ja finaaleissa. Käsittämättömän hieno ryhmä henkiseltä kantiltaan. Erityisen tärkeänä pidän sitä, että jokaisessa pelissä vaihtopenkiltä nousi joku pelaaja ratkaisemaan, kiitteli Kouvot-kapteeni Toijala joukkuetovereitaan.
Kouvojen tiedettiin pudotuspeleihin lähdettäessä olevan hyökkäyspäässä äärimmäisen vaarallinen. Joukkueen heittovoima tiedettiin. Mestaruuden Kouvot saavutti kuitenkin ehkä hieman yllättäen puolustuksellaan. Vaikka joukkueessa pelaakin kovina puolustuspään raatajina tunnetut Grant ja Kinnaslampi, monikaan ei osannut odottaa Kouvojen etenevän Suomen mestaruuteen aseinaan puolustus- ja sisäpelaaminen. Antaumuksellisella joukkuepuolustuksellaan Kouvot pisti Namika Lahden finaalisarjassa ahtaalle. Erityisesti neljännessä loppuottelussa Lahti jäi vaille vapaita heittopaikkoja. Jokainen heittoyritys haastettiin kouvolalaispelaajien toimesta, jonka lisäksi Namika Lahti oli pakotettu ottamaan huonojakin heitonvalintoja.
- Tiesimme pudotuspeleihin lähdettäessä, että pystymme hyökkäysvoimallamme kaatamaan monet joukkueet. Mestaruutta ei kuitenkaan hyökkäämällä voiteta ja mielestäni joukkue ymmärsi sen erinomaisesti. Mestaruus maistuu hyvälle. Kukaan ei uskonut meidän voittavan ja siksi tällä mestaruudella on erityinen merkitys, lateli Grant, jolle Suomen mestaruus oli jo uran kolmas.
Puolustus ja levypallopeli vaativat tahdonvoimaa ja sitä Kouvot näytti finaalisarjassa huokuvan. Joukkue ei ollut sarjan fyysisin, mutta taisteli tasapäisesti kaikkien kanssa levypalloista. Selkeästi suurempikokoisempi Namika Lahti ei missään vaiheessa päässyt korin alla juhlimaan.
- Emme tosiaan ole kovinkaan fyysinen joukkue, mutta hyvällä liikkeellä ja nöyrällä työnteolla on pystytty korvaamaan asioita. Jokainen kundi on tehnyt "sata lasissa" töitä harjoituksissa ja peleissä ja siten ansainnut peliaikansa. Henki on koko ajan ollut mieletön ja lopulta se näkyi erinomaisena puolustuksena, myhäili tyytyväinen Kouvojen päävalmentaja Jouni Grönroos.
Yksi hyvällä liikkeellä vastustajille murheita aiheuttanut pelaaja oli Ville Kaunisto. Lahti joutui rikkomaan neljännessä finaalissa 203-senttistä Kaunistoa peräti 17 kertaa. Kaunisto viimeisteli vapaaheittoviivalta 15 pistettä ja koko ottelussa kentän korkeimman pistemäärän, 31.
- Meillä on ollut kivaa koko ajan kentällä ja kentän ulkopuolella. Kaikki ovat nauttineet pelaamisesta. Olimme jokaisella osa-alueella pudotuspeleissä hyviä, kuului Kauniston lyhyt analyysi ottelun jälkeen.
Kouvot avasi maanantaisen neljännen finaalin sähäkästi. Se sai parhaan mahdollisen alun, kun Toijala nostatti tunnelman Mansikka-aholla kattoonsa upottamalla kolmosen. Kouvot meni vajaassa neljässä minuutissa 8-0-johtoon, eikä johdostaan enää pelin aikana luopunut. Lahden heitonvalinnat olivat alkuhetkillä surkeita. Seitsemän ensimmäistä hyökkäystä Lahti puski kerta toisensa jälkeen ja heitti vaikeista, ahdistetuista tilanteista. Vasta Tom Gustafssonin pussittama kolmonen ajassa 5:30 oli ensimmäinen luonnollisen liikkeen kautta syntynyt kori.
- Kouvot pelasi todella hyvin. Meidän liikkeen puuttumisessa oli paljon tekemistä Kouvojen hyvyyden kanssa, ihasteli Namika Lahden luotsi Lars Ekström.
Kouvoista Anssi Kinnaslampi aloitti jälleen kovalla sykkeellä. Kinnaslampi tykitti ensimmäisellä neljänneksellä jo kymmenen pistettä Kauniston säestäessä yhdeksällä.
Toisen jakson alku oli ensimmäisen toisinto. Toijala pisti kaukoheiton pohjaan ja käynnisti Kouvojen irtioton. Raivoisan kotiyleisönsä kannustamana Kouvot vei neljä minuuttia 12-1 ja karkasi 32-16-johtoon. Jakson puolivälissä kolmoskaaren takaa onnistui kaksi kertaa peräkkäin Jani Hiltunen. Sekä Hiltunen että roolinsa joka finaalissa yläkanttiin täyttänyt Jarno Nissinen iskivät joukkueelleen tukun tärkeitä pisteitä.
Toisella jaksolla Lahti pysyi mukana pelissä vain Sami Lehtorannan kovien yksilösuoritusten ansiosta. Lehtoranta nosteli jakson aikana 12 pistettä. Juuri ennen puoliaikaa Kouvot siirtyi Samu Kaaresvirran kaukoheitolla 18 pisteen johtoon (46-28), mutta Lehtoranta kavensi eroa kolmella pisteellä ennen taukoa.
Kolmannella kymmenminuuttisella Namika Lahti sai hetkeksi nopeutettua peliään. Tekopaikkoja avautui heti enemmän. Vaihtomiehet Harri Riikonen ja Ville Mäkäläinen toivat yritystä ja ryhtiä sekä hyökkäykseen että puolustukseen. Yhdessä Monte Cummingsin kanssa he nostivat Lahden parhaimmillaan kymmenen pisteen päähän (61-51), kun ottelua oli pelattu vajaat 28 minuuttia.
Lahtelaisten viimeisetkin mahdollisuudet kariutuivat neljännen jakson alussa, kun Mikko Kyrö ja Tom Gustafsson saivat virhetilinsä täyteen minuutin sisällä. Samassa rytäkässä Lehtoranta sai tililleen neljännen virheen ja Ekström oli pakotettu ottamaan miehen hetkeksi vaihtopenkille. Ottelun levypallotaisto kääntyi samalla selvästi Kouvojen eduksi ja vain kotijoukkueen heikko vapaaheittotyöskentely esti viimeisen niitin iskemistä. Kouvot vieraili vapaheittoviivalla viimeisen jakson aikana peräti 34 kertaa. Koko ottelussa vapaaheittoja kertyi 56, joista vain 30 sisään (53,6 %). Kouvojen ylivoimasta kertookin se, että sillä oli varaa heittää 26 vapaaheittoa ohi matkalla selkeään voittoon.
Vielä kuusi minuuttia ennen loppua Lahti oli nousumahdollisuuden päässä (tilanne 73-62). Kouvot piti lahtelaiset kuitenkin seuraavat neljä minuuttia yhdessä pisteessä ja nousten turvalliseen 87-65-johtoon. Mestaruushuuma saattoi Mansikka-aholla alkaa.
Lahtelaisleirissä ei haluttu koottuja selityksiä antaa: Kouvot oli yksinkertaisesti tällä erää parempi.
- Kouvot tuli taas laajalla rintamalla ja se oli ottelusarjassa iso juttu. Meidän hyökkäyksemme oli liikaa Monte Cummingsin ja Sami Lehtorannan varassa. Joka tapauksessa olen tosi ylpeä joukkueesta. Meillä on paljon lahtelaisia poikia joukkueessa ja päästiin tappelemaan Suomen mestaruudesta. Tästä finaalisarjasta jäi kivasti hampaankoloon, sanaili Namika Lahden kapteeni Teemu Laine.
Suomen mestaruus oli Kouvoille sen historian kolmas. Edelliset ovat peräisin vuosilta 1995 ja 1999.
Kun pronssiset mitalit matkasivat jo aiemmin KTP Basketin pelaajien kaulassa Kotkaan, jää pelikausi 2003-04 SM-Koriksen historiaan ensimmäisenä kautena, jolloin pääkaupunkiseudun joukkueet eivät ottaneet SM-mitalia. Miesten SM-sarjaa on pelattu vuodesta 1939 ja aina aiemmin on pääkaupunkiseudun joukkueet ottaneet vähintään yhden SM-mitalin.
Joensuulainen Korisliiga-joukkue Kataja Basket rakentuu pelaajistonsa osalta hyvää vauhtia kohti tulevaa pelikautta. Tuoreimmat kiinnitykset sinivalkoasuun tekivät 25-vuotiaat laiturit Teemu Knihtinen sekä yhdysvaltalainen, New Jerseystä kotoisin oleva Travis Jocelyn. Kouvot-kasvatti Knihtiselle kausi Katajassa tulee olemaan kolmas, liigaurallaan jo kahdestoista. Uudenkaupungin Korihaiden riveistä tuttu Jocelyn aloittaa syksyllä neljännen ammattilaiskautensa. Molempien sopimukset kattavat kauden 2024–2025.
Miesten Korisliiga-kauteen valmistautuva Bisons Loimaa on solminut sopimuksen 39-vuotiaan Jeremiah Woodin kanssa. Wood tuo Bisonsin korin alle jo seitsemännen kauden Korisliiga-veteraanin.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt vuoden mittaisen sopimuksen laituri Kalle Peltosen kanssa. Jyväskyläläisen HoNsUn kasvatti siirtyy Uuteenkaupunkiin Nokialta, jossa hän voitti viime kaudella uransa toisen Suomen mestaruuden.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt jatkosopimukset takamiehien Thomas Vehmasen ja Viljami Arvosen kanssa. Suomalais-virolaisen Vehmasen jatkosopimus on yksivuotinen, Korihait-kasvatti Arvosen sopimus on mallia 1+1.
Pyrinnön uusin pelaajasopimus on solmittu 24-vuotiaan Xavier Bledsonin kanssa. Viimeiset kolme kautta Indiana Staten yliopistossa pelanneelle Bledsonille luvassa on ensimmäinen kausi ammattilaisena.
Pantterijahti käynnistyy lokakuun ensimmäisenä perjantaina ja Suomen mestari on selvillä viimeistään 15.5.2025. Korisliiga jatkaa formaatilla, jossa 22 kierroksen jälkeen joukkueet jaetaan ylempään ja alempaan jatkosarjaan.
Viimeisen kahden kauden aikana Saksan Bundesliigassa ja Belgian ja Alankomaiden yhteissarjassa pelannut Helsingin NMKY:n kasvatti Max Besselink, 202 cm ja 22 vuotta, palaa Suomeen. Besselink palaa yksivuotisella sopimuksella tuoreeltaan Suomen mestaruuden voittaneeseen BC Nokiaan, jota hän edusti viimeksi kaudella 2021–22.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
26 erotuomarivuoden jälkeen Miltos Ioannidis pistää pillin pussiin ja antaa hyvillä mielin tilaa nuoremmalle erotuomaripolvelle. Pitkän uran kulmakiviä ovat olleet koripallon kautta syntyneet ystävyyssuhteet, solidaarisuus ja positiivinen ajattelu.
Helsinki Seagulls on tehnyt yhden kauden mittaisen jatkosopimuksen joukkueen pitkäaikaisen luottopelaajan Timo Heinosen kanssa. 1026 Korisliiga-ottelun kokemuksella varustettu 42-vuotias laituri on edustanut joukkuetta jo kaudesta 2015-16 asti.