7.4.2004 Suomen mestaruus on katkolla Kouvoille jo ensi lauantaina, kun miesten kolmas finaali pelataan Lahden Jäähallissa. Kouvot taivutti Namika Lahden finaalisarjassa toistamiseen keskiviikkona. Täpötäyden Mansikka-ahon Urheiluhallin edessä pelannut kotijoukkue puolusti liikkeen pois lahtelaisten hyökkäyksestä ja tuikkasi tilaisuuden tullen ratkaisevia kaukoheittoja sisään. Lopulta Kouvot siirtyi ottelusarjassa 2-0-johtoon 91-78-voitollaan.
Kouvolassa oltiin keskiviikkoisen voiton jälkeen tyytyväisiä, mutta varovaisia.
- Ei tämä merkkaa vielä mitään. Kaksi kertaa olemme nähneet pudotuspeleissä miten Lahti nousee. Meillä on vastassa joukkue, joka luovuttaa vasta, kun viimeinen vihellys tulee. Milloin se tulee, jää nähtäväksi, arvioi Kouvot-kapteeni Jukka Toijala.
Samoilla linjoilla oli mahtavaa finaalisarjaa pelaava Anssi Kinnaslampi.
- Myö ei lähetä leijumaan, Kinnaslampi totesi vahvalla Kotkan murteellaan.
Kouvolalaisten varovaisuuden ymmärtää, sillä Namika Lahti on jo käynnissä olevissa pudotuspeleissä osoittanut venymiskykyään. Välierissä se nousi KTP Basketia vastaan 0-2-tappiosta ottelusarjan voittoon. Joensuulaista Katajaa vastaan lahtelaiset olivat puolivälierissä 1-2-tappiolla, kunnes se otti kaksi peräkkäistä voittoa ja eteni jatkoon.
Tosiasia on kuitenkin se, että noustakseen Suomen mestaruuteen Namika Lahden täytyy tehdä suomalaista koripallohistoriaa. SM-Koriksen finaalihistoriassa yksikään joukkue ei ole nimittäin noussut 0-2-tappioasemasta mestaruuteen.
Keskiviikkoisen ottelun luonne oli kissa-hiiri –leikkimäinen. Kouvot riuhtoi karkuun ja Lahti kuroi eron kiinni. Tämä oli ottelun juoni alkuhetkiä lukuun ottamatta, jolloin Lahti oli 9-6-johdossa. Tuolloin Kouvot tiivisti puolustustaan ja Lahden hyökkäys alkoi puuroutua. Ensin Kouvot piti yli neljä minuuttia Lahden pisteittä ja vetäisi kyseisen jakson 12-0. Lahti otti huonoja hyökkäyspään ratkaisuja, puski Kouvojen puolustusmuuriin kerta toisensa jälkeen ja hukkasi palloja. Kouvot jatkoi irtiottoaan toisen jakson alkuun, jolloin se siirtyi Kinnaslammen vapaaheitoilla 28-13-johtoon. Alkuhetkien tilanteesta Kouvot vei siis yli seitsemän minuuttia 22-4.
Ilman Sami Lehtorannan piristymistä Lahti tuskin olisi toennut Kouvojen rynnistyksestä. Lehtoranta pääsi rytmiin ja sai hengen päälle tehden lahtelaisten seuraavasta 14 pisteestä peräti 11. Lehtorannan putken poikkasi vain Roope Suonio, joka hyökkäysajan päättymishetkellä heitti kolmosen pohjaan levyn kautta.
Lehtorannan innoittamana Namika Lahti kiri juuri ennen puoliaikaan eron viiteen pisteeseen (43-38). Puoliajalle mentiin kuitenkin Kouvojen kahdeksan pisteen johdossa, kun ensin Mikko Kyrö meni rikkomaan Samu Kaaresvirtaa kolmosyrityksessä kaksi sekuntia ennen jakson päättymistä. Kaaresvirta pisti vain keskimmäisen heitoistaan sisään, mutta Luke Dean poimi jälkimmäisestä ohiheitosta hyökkäyslevyrin ja pisti pallon pussiin summerin soidessa.
Ensimmäisen puoliajan ehdoton hahmo oli Kinnaslampi, joka heitti ottelun 23 pisteestään 17 ensimmäisten 20-minuuttisen aikana. Kinnaslampi tuotti lahtelaisille päänvaivaa röyhkeillä ajoillaan sekä avoimen kentän vauhdinpidollaan. Kinnaslampi sai useasti hyviä avauksia joukkuetovereiltaan täyteen vauhtiin. Kyseisistä tilanteista Kinnaslampi lähti poikkeuksetta haastamaan, teki korin tai hankki itselleen vapaaheitot. Puolustuksessa Kinnaslampi vartioi suurella sykkeellä ketä tahansa valmennusjohto haluaa hänen varjostavan.
- Anssi Kinnaslammen panos on finaaleissa ollut käsittämättömän hieno. Hän on aiheuttanut meidän puolustukselle suuria vaikeuksia, ihaili Namika Lahden päävalmentaja Lars Ekström.
Päätösjaksolle lähdettiin Kouvojen 65-58-johdossa. Heti jakson alkajaisiksi sekä Teemu Laine että Lehtoranta saivat neljännet virheensä. Muutenkin alkoi Lahdelle kunniankukko laulaa. Marcus Grant pimensi ratkaisevaksi hetkeksi Lahden Monte Cummingsin. Lahti ei jälleen saanut koreja aikaan. Lähes kuusi minuuttia kestäneen taaperruksen aikana Lahti teki vain yhden pelitilannekorin ja Kouvot repäisi jakson 15-2. Hyökkäyspään ratkaisijoina olivat – ketkäpäs muut kuin – Jukka Toijala ja Grant.
Kouvojen konkarikaksikosta ensin Toijala heitti kaksi yleisön hullaannuttanutta kolmosta. Hetkeä myöhemmin Grant nosti ensin kakkosen ja perään kolmosen. Toijalan ja Grantin koreilla Kouvot pääsi 18 pisteen karkumatkalle (78-60). Lahti hätääntyi ja otti loppua kohden harkitsemattomia ratkaisuja, eikä enää tosissaan noussut uhittelemaan isäntiään.
Kouvoista viisi pelaajaa ylsi kaksinumeroisiin pistelukemiin. Palettia johti 23 pistettä heittänyt Kinnaslampi. Toijala säkitti 16, Ville Kaunisto 12, Kaaresvirta 11 ja Grant kymmenen pistettä. Aloitusviisikon miesten onnistumisten ohella merkittävää oli se, että Kouvojen vaihtopenkki otti pisteissä niskalenkin (22-6) Lahden vaihtomiehistä.
- Kouvot tuli tänään laajalla rintamalla. Meille sattui puolustuksessa muutamia nukahduksia, tultiin löysästi kavereiden heittoihin ja niistä he pääsivät tuikkaamaan aika vapaasti. Toisaalta Kouvot teki meidän pisteidenteon vaikeaksi. Olimme liikaa Cummingsin ja Lehtorannan varassa. Pelimme meni puskemiseksi, ruoti Teemu Laine joukkueensa suoritusta.
- Meitä on pidetty heikkona sisäpelijoukkueena. Nyt luonnetta ja tappelijoita löytyy. Olemme pienempiä, mutta korvaamme asenteella paljon, kehui Toijala isompien joukkuetovereidensa panosta.
Yksi sotureista oli jälleen, sen kuuluisan likaisen työn raataja, Luke Dean. Kouvojen ruotsalaisapu uurasti Lehtorannan kintereillä herkeämättä, haki levyreitä ja taisteli jokaisesta irtopallosta. Yhtä tärkeässä roolissa oli Grant, joka pelaa jokaisen hetken kentällä joukkueelleen. Grant vei kymmenen irtopalloa, Dean ja Kaunisto puolestaan kahdeksan mieheen.
Lahden parhaimmistoa olivat Cummings (26/11) ja Lehtoranta (21/9) sekä Tom Gustafsson (9/10), joka ajoittain piti kovilla koreillaan joukkuettaan pystyssä.
Kolmas finaali pelataan lauantaina Lahden Jäähallissa. Kaksi vapaapäivää tulee tarpeeseen lahtelaisille, sillä heidän on löydettävä peliinsä liikettä. Keskiviikkona joukkue eli yksilösuoritusten varassa, jotka eivät avautuneet joukkuepelaamisella, vaan pelaajat joutuivat itse luomaan tekopaikkansa, joka on henkisesti uuvuttava tapa pelata. Välierissä Lahden nousua edelsi pari vapaapäivää. Pystyykö Lahti toistamaan huikean nousunsa, jää nähtäväksi.
Lauantain ottelu Lahden Jäähallissa käynnistyy klo 15.00. YLE24-digikanava näyttää pelin suorana lähetyksenä. Jälkilähetys nähdään YLE:n TV2-kanavalla.
Pantterijahti käynnistyy lokakuun ensimmäisenä perjantaina ja Suomen mestari on selvillä viimeistään 15.5.2025. Korisliiga jatkaa formaatilla, jossa 22 kierroksen jälkeen joukkueet jaetaan ylempään ja alempaan jatkosarjaan.
Viimeisen kahden kauden aikana Saksan Bundesliigassa ja Belgian ja Alankomaiden yhteissarjassa pelannut Helsingin NMKY:n kasvatti Max Besselink, 202 cm ja 22 vuotta, palaa Suomeen. Besselink palaa yksivuotisella sopimuksella tuoreeltaan Suomen mestaruuden voittaneeseen BC Nokiaan, jota hän edusti viimeksi kaudella 2021–22.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
26 erotuomarivuoden jälkeen Miltos Ioannidis pistää pillin pussiin ja antaa hyvillä mielin tilaa nuoremmalle erotuomaripolvelle. Pitkän uran kulmakiviä ovat olleet koripallon kautta syntyneet ystävyyssuhteet, solidaarisuus ja positiivinen ajattelu.
Helsinki Seagulls on tehnyt yhden kauden mittaisen jatkosopimuksen joukkueen pitkäaikaisen luottopelaajan Timo Heinosen kanssa. 1026 Korisliiga-ottelun kokemuksella varustettu 42-vuotias laituri on edustanut joukkuetta jo kaudesta 2015-16 asti.
Helsinki Seagullsin kokoonpanossa nähdään hyvää jatkuvuutta myös tulevalla Korisliiga-kaudella 2024-25, kun joukkueen kapteeni René Rougeau ja luottopelaaja Ricky Waxlax jatkavat joukkueessa 1+1-muotoisilla jatkosopimuksilla.
Suomen Koripalloliitto on myöntänyt pääsarjojen sarjapaikat pelikaudelle 2024–25. Korisliigaan myönnettiin 12 ja naisten Korisliigaan 10 sarjalisenssiä. Naisten pääsarjat ovat joukkuemäärältään täynnä tulevalla kaudella.
Karhu Basket on solminut vuoden pelaajasopimuksen 25-vuotiaan takamiehen Andre Gustavsonin kanssa. Gustavson on pelannut kuusi ottelua Susijengin paidassa. Kaikki ikäluokat huomioiden Gustavson on pukenut maajoukkuepaidan ylleen sata kertaa.
Niko Mattila ei ole vielä sisäistänyt kaikkea, mitä vajaa viikko sitten tapahtui Korisliigan seiskafinaalissa. 424 Korisliiga-ottelua pelanneelle Mattilalle ensimmäisestä finaalikokemuksesta muodostui ikimuistoinen, kun pääsi nostamaan Pantteri-patsaan kohti Kisahallin kattoa joukkueen ja kannattajien edessä.
Topias Palmi palkittiin jo uransa toisen kerran Korisliigan Vuoden pelaajana. Ensimmäinen kausi Kauhajoen paidassa toi kaulaan myös pronssimitalin.