29.3.2004 Kokonaan kymenlaaksolainen SM-Koriksen finaali on enää yhden Kouvojen ja yhden KTP Basketin voiton päässä. Sekä Kouvot että KTP siirtyivät maanantaina välierien ottelusarjoissaan 2-0-johtoihin. Kouvot kepitti hallitsevan mestarin Hongan lukemin 79-62 ja KTP puolestaan Namika Lahden 107-83.
Espoolainen Honka aloitti toisen välierän aivan erilaisella asenteella kuin sunnuntain avauskohtaamisessa, jossa Kouvot pääsi karkuun jo ensi minuuteilla. Se koki kuitenkin nopeasti kovan kolauksen, kun Hongan 208-senttinen amerikkalaissentteri Stephen Rich joutui jättämään kentän seitsemän minuutin kohdalla. Rich loukkasi alkuveryttelyssä säären ulkosyrjän lihaksistoa, eikä jalka kestänyt pelaamista.
Ensimmäisen jakson jälkeen Honka johti lukemin 22-13. Pian alkoi kuitenkin Richin poissaolo näkyä kentällä. Honkalaisista Markus Hemdahl joutui virhevaikeuksiin ja kun Aki Ulanderin piilolinssit menivät silmässä solmuun, alkoi Kouvot saada otetta korinaluspelistä. Samalla kotijoukkue sai myös juonesta kiinni ja alkoi hivuttautua lähemmäksi vieraitaan. Hieman ennen puoliaikaa Kouvot siirtyi ensimmäistä kertaa johtoon (35-33) sitten alkuminuuttien, kun Samu Kaaresvirta pisti kolmosen sisään.
Kouvojen puolustus toimi jälleen mainiosti. Pelaajat tiesivät koko ajan mitä olivat tekemässä. Kouvojen intensiivisyys aiheutti Hongalle 20 pallonmenetystä. Hyökkäyspäässä Jukka Toijala piti kolmannella jaksolla huolen siitä, että Kouvot ei enää hankkimaansa johtoasemaa menettänyt. Toijala aloitti kahdella kolmen pisteen heitolla ja jatkoi show’taan jakamalla joukkuetovereilleen vapauttavia ja yleisön villiinnyttäneitä syöttöjä. Ottelussa kaikkiaan 20 pistettä nostellut Luke Dean oli yksi Toijalan löytämistä pelureista.
Honka yritti kolmannella jaksolla paikkapuolustustakin, kun miesvartiointi ei tuottanut sen haluamaa tulosta. Kouvot kuitenkin mursi yrityksen helposti ja jatkoi irtiottoaan. Puolen tunnin pelin jälkeen Kouvot oli 11 pisteen johdossa (62-51) ja suurimmillaan Kouvot johti täpötäyden ja hyvää meteliä pitäneen kotiyleisön riemuksi 20 pisteellä (72-52), kun kuusi minuuttia oli pelaamatta.
Kouvojen hyvä asenne näkyi jälleen levypallokahinoissa. Silloin kun Honka olisi kipeimmin tarvinnut puolustuslevypalloja ja niiden kautta nopeita koreja, löytyi Kouvoista hyökkäyslevypallon poimija. Kouvot vei ottelussa yhteensä 12 hyökkäyspään levyriä, joista viisi neljännellä jaksolla. Niiden avulla Kouvot pääsi pyörittämään pitkiä hyökkäyksiä. Hongan pyristelyä eivät auttaneet Markus Hemdahlin neljäs virhe päätösneljänneksen alkajaisiksi ja Jyri Lehtosen viides virhe jakson puolivälin jälkeen.
Jukka Toijalan (15/5 syöttöä) ohella Kouvojen hahmoja olivat Luke Dean (20/9) ja Ville Kaunisto (17/5) sekä mainion puolustustyön Hongan takamiesosastoa vastaan toistamiseen tehnyt Marcus Grant.
Kotkassa nähtiin tasavahvaa vääntöä aina kolmannelle jaksolle saakka, kunnes Namika Lahden kone hyytyi totaalisesti. Ottelu oli hieman kolmannen jakson puolivälin jälkeen tasatilanteessa 76-76. KTP vei jakson lopun 10-2, eikä jäänyt enää taakseen katselemaan. Päätösneljänneksellä Lahdelle tosin tarjoutui mahdollisuus joukkueiden pitäessä hirmuista tempoa parin minuutin ajan. Kentällä juostiin päästä päähän, mutta kumpikaan joukkueista ei saanut koreja aikaiseksi. Kyseisen hurlumhei-vaiheen jälkeen KTP alkoi kuitenkin pudotella heittojaan tasaiseen tahtiin. Väsynyt Lahti puski KTP-puolustuksen keskelle, eikä onnistunut missään. Namika Lahti teki viimeisen kymmenminuuttisen aikana vaivaiset viisi pistettä ja nekin tulivat kaikki Monte Cummingsin kädestä. KTP lasketteli lopulta helpohkoon 107-83-voittoon.
Virhevaikeudet alkoivat kasaantua lahtelaisille toisen puoliajan alussa, kun Mikko Kyrö otti saman KTP-hyökkäyksen aikana kaksi virhettä saaden virhetilinsä täyteen. KTP pelasi palloa korin läheisyyteen ja lahtelaisilla oli vaikeaa. Kaikkiaan vieraille vihellettiin tilanteista 31 virhettä. KTP rankaisi myös niistä pistämällä vapaaheittonsa 78 prosentin tarkkuudella sisään (32/41).
KTP:n hyökkäyksessä ja puolustuksessa joukkueen iloinen liike oli jälleen avainasemassa. KTP kierrättää tällä hetkellä mallikkaasti palloa ja etsii hyviä ratkaisupaikkoja. Maanantainakin se näkyi tarkkana heittopelinä. Kotkalaisten pelitilanneheitot upposivat 55,9 prosentin (33/59) sihdillä.
Kotkalaisten onnistuessa joukkuepelaamisessa löytyi onnistujia paljon. Roope Mäkelä toi peliin rauhallisuutta etenkin ottelun loppupuoliskolla. Lahtelaisten yrittäessä vielä päästä peliin mukaan Mäkelä piti palloa, kunnes häntä rikottiin tai vapaa joukkuekaveri löytyi. Mäkelä teki itse ottelun korkeimman pistemäärän (26) ja jakoi vielä kuusi koriinjohtanutta syöttöä. Markus Myllylä ja Kenny Younger heittivät 18 pistettä mieheen. Pasi Heinonen (15/2), Jari Vekkilä (13/0) ja kotiyleisöä peräkkäisillä pisteillään huudattanut Sauli Silvonen (7/1) täydensivät KTP:n laajan onnistujakaartin.
Namika Lahti oli pitkään Sami Lehtorannan ja Monte Cummingsin onnistumisten varassa. Myöhemmin kuvaan astuivat hetkeksi Tom Gustafsson ja Kyrö, kunnes koko joukkueen hyökkäyspeli puuroutui. Loppua kohden kaikki lahtelaiset kävivät yrittämässä vuorotellen, mutta tuloksena oli tukku menetyksiä ja ohiheittoja vapaistakin paikoista. Gustafsson punnersi lopulta joukkueensa parhaimmat 20 pistettä.
SM-välierät jatkuvat keskiviikkona, jolloin pelataan Espoossa ja Lahdessa. Ottelusarjat ovat tuolloin katkolla Kouvoille ja KTP:lle. Honka-Kouvot alkaa Tapiolan Urheiluhallissa klo 18.30 ja samaan aikaa käynnistyy ottelu Namika Lahti-KTP Lahden Urheilutalolla.
Viime kaudella Puolan kakkosliigassa ja Korisliigan Kataja Basketissa pelannut nuorten maajoukkueiden vakiokasvo Teemu Suokas, 188 cm ja 24 vuotta, jatkaa uraansa Espanjassa. Paraikaa Suomea Rein-Ruhrin universiadeissa edustava Suokas on solminut tulevaa kautta koskevan sopimuksen Cartagenan kanssa.
Korisliigan mestaruutta keväällä juhlinut ja uusilla taustajoukoilla liigakauteen lähtevä Helsinki Seagulls on julkaissut uuden valmennusjohtonsa kaudelle 2025–26. Liettuaan lähtevän Vesa Vertion tilalle päävalmentajaksi nousee joukkueen pitkäaikainen apuvalmentaja Timo Saukkola, joka jatkaa tutkaparinaan niin ikään pitkäaikainen kollegansa Kimmo Kujansivu.
Saksan Bundesliigassa Tuomas Iisalon apuvalmentajana toiminut ja Helsinki Seagullsin päättyneenä keväänä Suomen mestaruuteen johdattanut Vesa Vertio, 42, palaa kansainvälisille kentille allekirjoitettuaan yksivuotisen sopimuksen Liettuan hallitsevan hopeamitalistin ja FIBA Mestarien liigaa pelaavan Rytas Vilnan kanssa.
Vilppaan koripallomiehistö on lähes valmis lokakuussa käynnistyvään Korisliigaan. Kolmas ulkomaalaisvahvistus on 196-senttinen laituri Jalen Brooks, joka pelasi viime kaudella Sveitsin pääsarjassa. Vilpas hakee neljättä ulkomaalaista nelospaikalle.
Salon Vilpas on solminut monivuotisen jatkosopimuksen takamies Eero Innamaan (26) kanssa. Sopimus ulottuu kevääseen 2028 saakka, joten turkulaislähtöinen Innamaa nähdään Vilppaan paidassa ainakin seuraavat kolme kautta.
206-senttinen, 108-kiloinen Ze´Rik Onyema on Salon Vilppaan toinen ulkomaalaisvahvistus tulevalle Korisliiga-kaudelle. Onyema kohtasi Vilppaan ensimmäisen ulkomaalaishankinnan, Claudell Harris Jr.:n, viime kaudella NCAA:n kivikovassa Southeastern Conferencessa. Kymmenen sopimuspelaajaa tulevaksi kaudeksi kerännyt Vilpas hakee vielä kahta vahvistusta riveihinsä.
Kauhajoen Karhubasket on solminut kahden vuoden pelaajasopimuksen 23-vuotiaan Hugo Bomanin kanssa. Kaksimetrinen takapelaaja siirtyy Kauhajoelle Nokialta, jossa Raholan Pyrkivän kasvatti pelasi kuuden kauden ajan Korisliigaa.
Uudenkaupungin Korihaiden tuorein kiinnitys tulevan kauden Korisliiga-joukkueeseen on yhdysvaltalainen Brian Goracke. Vuoden sopimuksen tehnyt 22-vuotias laituri aloittaa syksyllä ensimmäisen kautensa Euroopassa valmistuttuaan keväällä Montana Staten yliopistosta.
Korisliigan kaksinkertainen mestari Helsinki Seagulls onnistui hankkimaan uuden omistajakaartin kesäkuun aikana. Uuden taustayhtiön taustalla on kokeneita kotimaisia yritysmaailman vaikuttajia useammalta toimialalta.
Viidesti Korisliigan parhaaksi erotuomariksi valittu Ville Selkee, 33, keskittyy jatkossa perhe-elämään ja työuraansa. Päätös lopettamisesta on kypsynyt nokialaislähtöisen Selkeen takaraivossa muutaman viime kauden ajan.