5.11.2012 Kauan odotettu Euroopan kolmossarja EuroChallengen lohkovaiheen avauskierros pelataan tiistai-iltana. Kaksiosaisen karsinnan kautta tiensä B-lohkoon selvittänyt Joensuun Kataja saa kotikentälleen vieraakseen romanialaisen CSU Asesoft Ploiestin, joka on paitsi menestynyt, myös merkittävän kokenut europelijoukkue.
Petri Virtanen uskoo nopeuden ja liikkuvuuden olevan Katajan ase Ploiestia vastaan.
Jukka Toijala tietää, että vastassa on kokenut ja rutinoitunut ryhmä.
Romanian maajoukkuesentteri Catalin Burlacu kuuluu Ploiestin kantaviin voimiin. Kuvat: Kai Kilappa, Tytti Nuoramo & FIBA Europe.
– Ploiesti on Romanian mestari ja eurokentillä harjaantunut ryhmä, josta löytyy erittäin paljon kokemusta. Usealla pelaajalla on maajoukkuetausta ja joukkueen runko on ollut kasassa melko pitkään, Katajan päävalmentaja Jukka Toijala evästää.
– Olemme saaneet käyttöömme kaksi tuoretta peliä Romanian liigasta, joten tiedämme, miten he pelaavat. Avainmiehiä ovat korinaluspelaajat Catalin Burlacu (210 cm/35 v) sekä Virgil Stanescu (208/35). Takamiehistä vaarallisimmat ovat kakkospaikan korintekijä Darius Hargrove (196/30) sekä juonikas serbipelinrakentaja Alexander Vlahovic (190/22), jatkaa Toijala.
Ploiestilla on itäeurooppalaiselle joukkueelle tyypillinen, romuluinen korinaluskalusto ja ryhmä luottaa äärimmäiseen kurinalaiseen joukkuetyöskentelyyn. Toijalan mukaan Katajalla on kuitenkin riittämiin aseita romanialaisten suitsemiseen.
– Me olemme liikkuvampi joukkue ja sen pitäisi ennakkoon ajateltuna tuottaa heille vaikeuksia, uskoo Toijala.
Toijalan linjoilla on myös Katajan ja Toijalan luottotakamies Petri Virtanen.
– Ploiesti on iso, todella kookas joukkue. Juuri sellainen, mitä itse toivoinkin vastaan – varsinkin tällä meidän pelityylillämme he sopivat meille paremmin kuin hyvin. Pyrimme tekemään heidän korintekonsa vaikeaksi ja käyttämään omaa nopeuttamme hyödyksi, Virtanen arvioi Katajan YouTube-kanavan haastattelussa.
CSU Asesoft Ploiesti on Romanian hallitseva mestari. Vuonna 1998 perustetun seuran palkintokaapissa on yhteensä peräti kahdeksan kultaa. Ensimmäisen mestaruuden (2004) innoittamana seura kuittasi Romanian kirkkaimmat mitalit peräti seitsemänä perättäisen vuonna (2004–10). Romanian cupin Ploiesti on vienyt kuudesti.
Joukkue on niittänyt menestystä myös erokentillä voittamalla tuolloin FIBA Europe Cupina tunnetun EuroChallengen keväällä 2005. Euroopan kakkosliiga ULEB Cupissa joukkue pelasi lohkovaiheessa kaudella 2007/08, voittaen kymmenestä ottelustaan neljä.
Kaikkiaan romanialaisjoukkue on ottanut osaa europeleihin kahdeksan kertaa. Viimeksi se oli mukana kaksi vuotta sitten, jolloin joukkueen kohtaloksi tuli jäädä EuroChallengen karsintavaiheeseen.
Syyskuussa 2007 Suomen Susijengiltä selkäsaunan saaneesta Romanian maajoukkueesta Ploiestin kokoonpanossa esiintyvät korinaluspelaajat Catalin Burlacu ja Virgil Stanescu sekä takamies Levente Szijarto (192/30). Stanescu ja Szijarto eivät enää Romanian maajoukkueryhmään kuulu, mutta takamies Adrian Tudor (185/27) pelasi maansa väreissä viimeksi kesän 2011 maajoukkuepeleissä.
Ploiestin kokoonpanossa on myös jatkuvuutta, sillä Szijarto ja Burlacu juhlivat keväällä 2005 joukkueen riveissä FIBA Europe Cupin mestaruutta.
Ploiesti on millä mittapuulla tahansa tarkasteltuna merkittävän kokemus joukkue. Burlacu-Stanescu-Szijarto-Hargrove-vitjan lisäksi serbisentteri Vladimir Tica (212/31), Latvian maajoukkuelaituri Ivars Timermanis (203/30) sekä romanialainen takamies-laituri Vukasin Mandic (200/30) ovat hakeneet kokemusta mm. Kreikan, Israelin ja Saksan liigoista sekä aina Euroliigasta asti.
Nuoruutta ja iskukykyä ryhmään tuo avainpelinrakentaja Vlahovicin lisäksi ensimmäistä kauttaan Euroopassa pelaava amerikkalainen Robert Nyakundi (204/23). Joukkuetta valmentaa Vladimir Arnautovic, jonka komennossa Ploiesti on juhlinut kaikkia mestaruuksiaan kotimaassa ja kansainvälisillä kentillä.
Kataja on lähtemässä otteluun neljän amerikkalaispelaajan voimin, sillä Jerald Fieldsin, Jonte Flowersin ja Johnell Smithin lisäksi joensuulaisten sinivalkoisen pelipuvun pukee ylleen loukkaantuneen Sami Lehtorannan lomittajaksi värvätty Julian Terrell. Sami Lehtorannan lisäksi Vesa Mäkäläinen on oletettavasti ottelusta sivussa.
Joensuulainen Korisliiga-joukkue Kataja Basket rakentuu pelaajistonsa osalta hyvää vauhtia kohti tulevaa pelikautta. Tuoreimmat kiinnitykset sinivalkoasuun tekivät 25-vuotiaat laiturit Teemu Knihtinen sekä yhdysvaltalainen, New Jerseystä kotoisin oleva Travis Jocelyn. Kouvot-kasvatti Knihtiselle kausi Katajassa tulee olemaan kolmas, liigaurallaan jo kahdestoista. Uudenkaupungin Korihaiden riveistä tuttu Jocelyn aloittaa syksyllä neljännen ammattilaiskautensa. Molempien sopimukset kattavat kauden 2024–2025.
Miesten Korisliiga-kauteen valmistautuva Bisons Loimaa on solminut sopimuksen 39-vuotiaan Jeremiah Woodin kanssa. Wood tuo Bisonsin korin alle jo seitsemännen kauden Korisliiga-veteraanin.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt vuoden mittaisen sopimuksen laituri Kalle Peltosen kanssa. Jyväskyläläisen HoNsUn kasvatti siirtyy Uuteenkaupunkiin Nokialta, jossa hän voitti viime kaudella uransa toisen Suomen mestaruuden.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt jatkosopimukset takamiehien Thomas Vehmasen ja Viljami Arvosen kanssa. Suomalais-virolaisen Vehmasen jatkosopimus on yksivuotinen, Korihait-kasvatti Arvosen sopimus on mallia 1+1.
Pyrinnön uusin pelaajasopimus on solmittu 24-vuotiaan Xavier Bledsonin kanssa. Viimeiset kolme kautta Indiana Staten yliopistossa pelanneelle Bledsonille luvassa on ensimmäinen kausi ammattilaisena.
Pantterijahti käynnistyy lokakuun ensimmäisenä perjantaina ja Suomen mestari on selvillä viimeistään 15.5.2025. Korisliiga jatkaa formaatilla, jossa 22 kierroksen jälkeen joukkueet jaetaan ylempään ja alempaan jatkosarjaan.
Viimeisen kahden kauden aikana Saksan Bundesliigassa ja Belgian ja Alankomaiden yhteissarjassa pelannut Helsingin NMKY:n kasvatti Max Besselink, 202 cm ja 22 vuotta, palaa Suomeen. Besselink palaa yksivuotisella sopimuksella tuoreeltaan Suomen mestaruuden voittaneeseen BC Nokiaan, jota hän edusti viimeksi kaudella 2021–22.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
26 erotuomarivuoden jälkeen Miltos Ioannidis pistää pillin pussiin ja antaa hyvillä mielin tilaa nuoremmalle erotuomaripolvelle. Pitkän uran kulmakiviä ovat olleet koripallon kautta syntyneet ystävyyssuhteet, solidaarisuus ja positiivinen ajattelu.
Helsinki Seagulls on tehnyt yhden kauden mittaisen jatkosopimuksen joukkueen pitkäaikaisen luottopelaajan Timo Heinosen kanssa. 1026 Korisliiga-ottelun kokemuksella varustettu 42-vuotias laituri on edustanut joukkuetta jo kaudesta 2015-16 asti.