24.3.2003 Maanantai tarjosi playoff-koripalloa parhaimmillaan. Miesten SM-välierien molemmissa ottelupareissa ratkaisut venyivät viime sekunneille ja toisessa tarvittiin jopa jatkoaika. Joensuulainen Kataja haki viimeisen sekunnin kolmosella varmistuneen 97-94-voiton KTP:stä. Honka puolestaan voitti Pussihukat vieraissa jatkoajan jälkeen 112-107. Näin Kataja ja Honka johtavat ottelusarjoja voitoin 2-0.
Kotkassa loppuratkaisut olivat dramaattiset. Kun 30 sekuntia oli kamppailua jäljellä tasoitti Jani Jernvall KTP:n pitkän kirin päätteeksi ottelun lukemiin 94-94. Yhdeksän sekuntia myöhemmin Jernvall rikkoi Janne Valtosta, joka käveli vapaaheittoviivalle. Hermopaine oli liian kova ja Valtonen heitti molemmat vaparinsa ohi. KTP otti aikalisän, mutta silti sen peli karahti taktiseen virheeseen. KTP oli jo varmistanut jatkoajan ja sillä oli hyvä ote pelistä. Pelikellossa oli vain 21 sekuntia, joten viimeisen sekunnin heitto olisi ollut mahdollinen. Roope Mäkelä otti kahdeksan sekuntia uhkarohkean ratkaisun ja epäonnistui. Mäkelän kolmosesta levypallo päätyi joensuulaisille. Jukka Toijala avasi pitkällä poikkikentän syötöllä Andre Foremanille, joka pysähtyi ja veti kolmosen pohjaan. Kataja voitti 97-94.
Jo ennen loppuhetkiä Kotkassa nähtiin uskomattomia suorituksia. Kataja – tai tarkemmin sanottuna Toijala – aloitti vahvasti. Toijala teki ottelun ensimmäisellä puoliajalla 22 pistettä heittäen pelitilanteista tarkkuudella 7/9. Katajan peli oli varsinaista Toijala-show’ta, sillä silloin kun ratkaisu ei lähtenyt Toijalan käsistä, oli hän juonimassa vapaan tekopaikan muille. Kataja johti parhaimmillaan 18 pisteellä kahteenkin eri otteeseen. KTP onnistui kaventamaan eron puoliaikaan mennessä 12 pisteeseen (46-58).
Toisella puoliajalla Toijala-vyörytys pysähtyi, kiitos Anssi Kinnaslammen. Kinnaslampi liimaantui Toijalaan koko kentän prässin muodossa ja Toijalan ratkaisumahdollisuudet vähenivät. Eräänlainen käännekohta oli hetki, jolloin KTP:n Greg Lewis reilut kuusi minuuttia ennen loppua sai viidennen virheensä. KTP:n peli vapautui Lewisin korvanneen Jernvallin sisääntulon myötä. Jernvallin lisäksi erityisesti Pasi Heinonen oli kirivaiheessa kovassa vedossa. Kotka juoksi Heinosen johdolla tukun nopeita ja puolinopeita. Loppuhetket olivat kahden miehen välistä välienselvittelyä. Andre Foreman teki Katajan seitsemän viimeistä ja Jernvall puolestaan KTP:n kuusi viimeistä pistettä.
Kataja oli paljolti kolmen miehen varassa. Foreman teki ottelussa 32, Toijala 30 ja Sami Laaksonen 19 pistettä. KTP:ltä puolestaan kuusi miestä ylsi kaksinumeroisiin pistelukemiin, parhaana Heinonen 18 pisteellään. Jernvall pussitti lähes täydellisellä heittopelillä (heitot 6/7) 15 silmää.
Myyrmäessä pelattu Pussihukkien ja Hongan välinen ottelu monellakin tavalla erikoinen. Alun kori korista –vaihtelun jälkeen, Honka sai otteen. Espoolaiset käänsivät hetkessä 6-8-tappioaseman 27-16-johdoksi. Rykäisy oli vain alkusoittoa, sillä Honka intoutui pelaamaan kauden parasta koripalloaan. Joukkue juoksi loistavasti nopeita hyökkäyksiä, siirteli palloa hyvin ja pelaajat päättivät tilanteet suurella itseluottamuksella. Näin Honka teki ensimmäisen varttitunnin aikana peräti 47 pistettä ja johti 25 pisteen eron turvin. Puoliajalle mentäessä PuHu sai kavennuttua tilanteeksi 41-60.
Tauolta palasi kentälle rentoutunut kotijoukkue. Voiton mahdollisuudet tuntuivat kaukaisilta, joka ilmeisesti karisti ylimääräiset paineet Pussihukkien harteilta. Kun Honka onnistui vartissa tekemään aiemmin 47 pistettä, vastasi PuHu samalla mitalla. Se tälläsi tulostaululle 15 minuutissa uskomattomat 52 pistettä nousten jo viiden pisteen päähän (74-79). Ensimmäisen kerran PuHu pääsi johtoon sitten avausminuuttien tilanteessa 80-79. Se pysyi hetken aikaa niskan päällä ja johti jopa seitsemällä pisteellä (90-83), kunnes iski kipsi. Honka hivuttautui tasatilanteeseen 94-94 ja pääsi vielä viimeisellä sekunnilla yrittämään voittokoriakin. Ville Olki kuitenkin torjui Shawn Huffin heittoyrityksen ja edessä oli jatkoaika.
Ylimääräistä peliaikaa Honka hallitsi Dan Crossin avulla. Kun Cross ensimmäisessä välierässä ratkaisi ottelun tekemällä viimeisen viiden minuutin aikana 15 pistettä, oli hän nytkin ratkaisijana. Honka haki määrätietoisesti Crossille tekopaikkoja, joka hankkiutui vapaaheittoviivalle. Rautaisilla hermoilla hän pisti ottelun yhtä lukuunottamatta kaikki (15/16) vaparinsa sisään ja käänsi taiston Hongalle. Pisteitä Cross teki yhteensä 31.
Jatkoajalla Honka juoksi kokonaisuudessaan tuoreemmin jaloin. Pussihukista Philip Hickey ahersi peräti 43 minuuttia, joka oli 210-senttiselle jätille liikaa. Oman osansa Hickeyn väsyttämisessä teki Hongan Aki Ulander, joka pelasi kenties parhaimman SM-ottelunsa. Ulander paimensi mainiosti Hickeyn pimentoon, punnersi 12 pistettä ja poimi seitsemän levypalloa. Loppupelissä Shawn Huff (12/2) heitti tarkasti. Jukka Hemdahl (11/3) esiintyi myös edukseen.
Pussihukkien ykkönen oli 39 pistettä naputtanut Erron Maxey. Honka ei saanut minkäänlaista otetta ripeäkinttuiseen Maxey’iin, joka nosteli ja donkkaili peräti 26 pistettä korin läheisyydestä. Ville Olki (20/0) oli myös vaarallinen.
Ottelun kiihkeyttä kuvaa hyvin se, että kamppailussa vihellettiin 66 virhettä ja heitettiin 81 vapaaheittoa. Kumpikaan ei pimentänyt sitä seikkaa, että Myyrmäessä nähtiin huipputasoinen ottelu.
Kolmannen välieräottelut pelataan keskiviikkona 26.3. klo 18.30 Joensuun Urheilutalolla ja Tapiolan Urheiluhallissa. Finaalipaikat ovat tuolloin kotijoukkueille, Katajalle ja Hongalle, katkolla.
Tällä ja ensi viikolla Tampereella nähdään harvinaista herkkua, kun Suomi isännöi 18-vuotiaiden poikien EM-kotikisoja Hakametsässä. Edellisen kerran juniorien EM-kisoja pelattiin Suomessa kahdeksan vuotta sitten Helsingin U20-kotikisojen merkeissä. Nuo kisat muistuvat mieleen erityisesti Lauri Markkasen esiinmarssista, yleisöryntäyksestä ja Suomi-koriksen uuden sukupolven esittäytymisestä.
Susijengin nuorta kaartia edustava Olivier Nkamhoua, 24, sai runsaasti peliaikaa Portland Trailblazersin paidassa NBA:n Las Vegasin kesäliigan päätösottelussa. Nkamhoua käytti 24 peliminuuttiaan tehokkaasti kirjaamalla viiden pisteensä kylkeen kuusi levypalloa, kolme syöttöä, yhden riiston ja peräti kuusi blokkia.
Eilen päättyneissä 20-vuotiaiden miesten B-divisioonan EM-kisoissa Suomen Viljami Vartiainen valittiin turnauksen tähdistöviisikkoon. Suomi sijoittui kolmanneksi ja nousi ensi kesäksi A-divisioonaan.
Suomen 17-vuotiaiden tyttöjen MM-kisat Meksikossa päättyivät tappioon Italialle 64-73 (26-40). Suomi sijoittui historiallisesti kahdeksanneksi, mikä on Sudenpentujen kaikkien aikojen korkein sijoitus MM-kisoissa.
Suomen 16-vuotiaiden tyttöjen maajoukkue jatkaa erinomaisesti alkanutta maajoukkuekesäänsä, kun Sudenpennut kairasi komean 95-46 (46-29) -voiton Kroatiasta Kisakallion Susi Training Centerissä. Suomen 16-vuotiaat pojat taas hävisivät vieraissa Puolalle.
Suomen 20-vuotiaiden miesten maajoukkue juhli kolmatta sijaa ja täten myös nousua A-divisioonaan ensi kesäksi, kun Sudenpennut voitti Romaniassa pidettävissä B-divisioonan EM-kisojen päätösottelussaan Alankomaat 73-56 (43-28).
Susijengiä Valencian olympiakarsintaturnauksessa edustanut ToPo Juniorien kasvatti Remu Raitanen, 26, on solminut ensi kautta koskevan sopimuksen slovakialaisen BC Prievidzan kanssa. Viime kaudella Slovakian liigan välieriin edennyt BC Prievidza pelaa ensi kaudella myös Alpe Adria Cupia ja osallistuu FIBA Europe Cupin karsintoihin.
Meksikossa pidettävissä 17-vuotiaiden tyttöjen MM-kisoissa Suomi hävisi Australialle 78-61 (42-33). Suomi pelaa täten sijoista 7-8 jo tänään 21:00 Suomen aikaa Italiaa vastaan.
Romaniassa pidettävissä 20-vuotiaiden miesten B-divisioonan EM-kisoissa Sudenpennut hävisi välierissä kisaisännille 72-77 (29-26). Suomi pelaa täten pronssiottelussa huomenna ja voitolla Sudenpennut nousee A-divisioonaan ensi kesäksi.
Portland Trailblazersia NBA:n Las Vegasin kesäliigassa edustava Olivier Nkamhoua, 24, sai ensimmäisen kenttäkomennuksensa kesäliigapelissä lauantain vastaisena yönä Suomen aikaa Trailblazersin kohdatessa Charlotte Hornetsin. Nkamhoua käytti vajaat viisi peliminuuttiaan tehokkaasti upottamalla kahdeksan pistettä ja hakemalla kaksi levypalloa.