5.4.2003 Espoolainen Honka on voiton päässä kevään 2003 miesten Suomen mestaruudesta. Honka onnistui riistämään kotiedun uudelleen itselleen, kun se lauantaina voitti dramaattisten loppuhetkien jälkeen Katajan Joensuussa lukemin 76-73. Mestaruuden varmistamista Honka pääsee kokeilemaan sunnuntaina kotikentällään LänsiAuto Areenalla neljännessä finaalissa, joka alkaa klo 13.
Vielä puolitoista minuuttia ennen loppua kolmas finaali näytti olevan kotijoukkue Katajan heiniä. Sami Laaksonen vei kahdella onnistuneella vapaaheitollaan joensuulaiset 73-70-johtoon. Hongan Dan Cross nousi kuitenkin pelin ratkaisijaksi. Hän tasoitti ensin pelin kolmosellaan (73-73) 50 sekuntia ennen loppua. Katajan Jukka Toijala menetti pallon Markus Hemdahlin toimiessa riistäjänä. Tilanteesta nopeaan karkasi Cross, joka päätti onnistuneesti ja siirsi Hongan 75-73-johtoon, kun 20 sekuntia oli jäljellä. Kataja lähti pelaamaan pitkää hyökkäystä. Andre Foreman ajoi korille ja pudotti pallon korin alle Clifton Jonesille, joka ei tilanteessa ollut hereillä. Pallo suhahti Jonesin käsien läpi ja päätyi Hongan Jukka Hemdahlin käsiin. Toijala ehti rikkoa nopeasti Hemdahlia, kun pelikellossa oli 2,7 sekuntia, mutta Katajan epäonneksi joukkuevirheet eivät olleet täynnä. Grant sai sisäänheitosta pelattua pallon Crossille, jota rikottiin. Mies käveli viivalle ja viimeisteli loppulukemiksi 76-73.
Cross oli Hongan hyökkäyspään sankari. Hän teki joukkueensa viimeiset yhdeksän pistettä ja viimeisistä 13:sta 11 toimien syöttäjänä niihinkin kahteen, joita hän ei itse tehnyt. Koko ottelussa Cross teki 25 pistettä ja antoi viisi koriinjohtanutta syöttöä. Puolustuspäässä Hongan sankariviittaa kantoivat Hemdahlin veljekset Jukka ja Markus.
- Asenteemme oli toisella puoliajalla rautainen. Saimme yliotteen levypalloista, joka oli ratkaisevaa, kommentoi Marcus Grant Hongasta.
Honka joutui lähtemään otteluun ilman varvas-vamman riivaamaa Maurizio Pratesia. Sairastuvalta joukkue sai kuitenkin siis mieluisan vahvistuksen, kun nilkan nivelsiteitä ja –kapseleita puolivälieräsarjassa Kouvoja vastaan loukannut Markus Hemdahl palasi tositoimiin. Hemdahl, joka viime vuonna palkittiin finaalien parhaana pelurina, toi Hongan puolustukseen toivottua ryhtiä. Erityisesti ryhtiliike oli nähtävissä ottelun kolmannella jaksolla, kun Honka kaapi itsensä takaisin peliin oltuaan helisemässä.
- Markuksen mukaantulo toi enemmän variaatiomahdollisuuksia sekä hyökkäykseen että puolustukseen, kehui Cross joukkuekaveriaan.
- Hemdahlin avulla Honka sai tukittua korinalustan, myönsi puolestaan Laaksonen.
Kataja johti parhaimmillaan 14 minuutin pelin jälkeen 12 pisteellä (33-21). Hurjinta vauhtia pitivät tuolloin Toijala sekä Clifton Jones. Toijala upotti niin tutuksi tulleita kolmosiaan ja vapautti syötöillään Jonesin korintekoon. Jones otti syötöistä kaiken ilon irti donkkaamalla kolme hienoa koria joensuulaisen täystuvallisen edessä. Jones teki ensimmäisellä puoliajalla 11 ja Toijala kymmenen pistettä. Puoliajalle mentiin Katajan 39-29-johdossa.
Honka sai tiivistyneellä puolustuksellaan suljettua Katajan pistehanat lähietäisyyksiltä lähes tyystin. Markus Hemdahl ja Heikki Zitting hallitsivat korinalustoja. Molemmat suomalaistornit pelasivat mainiot ottelut. Zitting jopa piti joukkuettaan ensimmäisillä minuuteilla pystyssä tehden Hongan seitsemän ensimmäistä pistettä ja antamalla syötön niitä seuranneeseen Juuso Lehtimäen koriin. Zittingin pistesaldo pelissä oli lopulta 12 pistettä, joiden kylkiäisiksi hän noukki kymmenen levypalloa. Varsin hyvin nilkkavammastaan huolimatta liikkunut Hemdahl kokosi teholukemat 11/5 pelattuaan 25 minuuttia.
Suuria taktisia muutoksia ei kummankaan joukkueen pelissä nähty lukuunottamatta Hongan uutta Toijala-varjostusta. Marcus Grant oli saanut tehtävän itselleen ja teki kohtuullisen hyvän päivätyön. Toijala pääsi toki tuikkaamaan kolmosensa, mutta pelinrakentelua vaikeutti parimetrisen Grantin ulottuvuus ja häirintä.
Hongan heittopeli oli ensimmäisellä puoliajalla pahasti lukossa. Se viskoi 37 pelitilanneheitostaan ohi 27 (onnistumisprosentti 27,0). Toisella puoliskolla sihti oli parempi – 34 heitolla 18 koria (52,9 %). Katajan turmioksi koituivat pallonmenetykset. Vaikkei menetyksiä kertynytkään ottelussa kuin normaalinoloiset 13, tuli kaksi niistä siis viimeisen 30 sekunnin aikana. Toinen merkittävä seikka oli Katajan täydellinen riippuvuus aloitusviisikon miehistä. Kataja sai vaihtomiehiltään koko ottelussa vain kaksi pistettä.
Sunnuntain neljännessä finaalissa Katajan on saatava onnistumisia laajemmalta rintamalta, mikäli se mielii venyttää ottelusarjan viidenteen peliin. Ennusmerkit siitä on olemassa, sillä finaalisarjassa ei ole vielä kotivoittoja nähty. Ratkaisevaksi tekijäksi voi kuitenkin nousta Markus Hemdahl, joka pelaa myös sunnuntaina.
- Pelaaminen oli oikeastaan helpompaa kuin osasin kuvitellakaan. Pitkän tauon jälkeen väsyin kuitenkin helposti. Nilkka on kipeä, mutta se saa nyt luvan kestää, huokui Hemdahl taistelutahtoa.
- Sunnuntaina on ehdottomasti tarkoitus laittaa piste tälle kaudella. Sovimme kundien kanssa, että nyt keskitytään touhuun kunnolla eikä anneta tasoitusta tippaakaan, Hemdahl lupasi.
U18 poikien EM-kotikisoja odotellessa on aika luoda katsaus Suomen koripallohistorian kaikkien aikojen parhaiten sijoittuneisiin juniorimaajoukkueisiin. Lea Hakalan ja Kari Kulosen johtamien joukkueiden uroteot ovat listalla edelleen kovaa valuuttaa, mutta seitsemästä parhaasta suomalaissijoituksesta viisi on tullut viimeisen kahdeksan vuoden sisään.
Tällä ja ensi viikolla Tampereella nähdään harvinaista herkkua, kun Suomi isännöi 18-vuotiaiden poikien EM-kotikisoja Hakametsässä. Edellisen kerran juniorien EM-kisoja pelattiin Suomessa kahdeksan vuotta sitten Helsingin U20-kotikisojen merkeissä. Nuo kisat muistuvat mieleen erityisesti Lauri Markkasen esiinmarssista, yleisöryntäyksestä ja Suomi-koriksen uuden sukupolven esittäytymisestä.
Susijengin nuorta kaartia edustava Olivier Nkamhoua, 24, sai runsaasti peliaikaa Portland Trailblazersin paidassa NBA:n Las Vegasin kesäliigan päätösottelussa. Nkamhoua käytti 24 peliminuuttiaan tehokkaasti kirjaamalla viiden pisteensä kylkeen kuusi levypalloa, kolme syöttöä, yhden riiston ja peräti kuusi blokkia.
Eilen päättyneissä 20-vuotiaiden miesten B-divisioonan EM-kisoissa Suomen Viljami Vartiainen valittiin turnauksen tähdistöviisikkoon. Suomi sijoittui kolmanneksi ja nousi ensi kesäksi A-divisioonaan.
Suomen 17-vuotiaiden tyttöjen MM-kisat Meksikossa päättyivät tappioon Italialle 64-73 (26-40). Suomi sijoittui historiallisesti kahdeksanneksi, mikä on Sudenpentujen kaikkien aikojen korkein sijoitus MM-kisoissa.
Suomen 16-vuotiaiden tyttöjen maajoukkue jatkaa erinomaisesti alkanutta maajoukkuekesäänsä, kun Sudenpennut kairasi komean 95-46 (46-29) -voiton Kroatiasta Kisakallion Susi Training Centerissä. Suomen 16-vuotiaat pojat taas hävisivät vieraissa Puolalle.
Suomen 20-vuotiaiden miesten maajoukkue juhli kolmatta sijaa ja täten myös nousua A-divisioonaan ensi kesäksi, kun Sudenpennut voitti Romaniassa pidettävissä B-divisioonan EM-kisojen päätösottelussaan Alankomaat 73-56 (43-28).
Susijengiä Valencian olympiakarsintaturnauksessa edustanut ToPo Juniorien kasvatti Remu Raitanen, 26, on solminut ensi kautta koskevan sopimuksen slovakialaisen BC Prievidzan kanssa. Viime kaudella Slovakian liigan välieriin edennyt BC Prievidza pelaa ensi kaudella myös Alpe Adria Cupia ja osallistuu FIBA Europe Cupin karsintoihin.
Meksikossa pidettävissä 17-vuotiaiden tyttöjen MM-kisoissa Suomi hävisi Australialle 78-61 (42-33). Suomi pelaa täten sijoista 7-8 jo tänään 21:00 Suomen aikaa Italiaa vastaan.
Romaniassa pidettävissä 20-vuotiaiden miesten B-divisioonan EM-kisoissa Sudenpennut hävisi välierissä kisaisännille 72-77 (29-26). Suomi pelaa täten pronssiottelussa huomenna ja voitolla Sudenpennut nousee A-divisioonaan ensi kesäksi.