30.6.2006 Suomalaiskoripalloilija Hanno Möttölän pestit eurooppalaisissa huippuseuroissa jatkuu. 29-vuotias ja 209-senttinen Möttölä on solminut pelikauden 2006-07 kattavan sopimuksen liettualaisen mahtiseuran Zalgiris Kaunasin kanssa.
Zalgiris Kaunas lukeutuu Euroopan suurseuroihin. Seuran meriittilistalta löytyy mm. 21 Liettuan mestaruutta, viisi Neuvostoliiton mestaruutta sekä kruununa Euroliigan mestaruus vuodelta 1999. Kuluneella kaudella maineikas Zalgiris jäi kuitenkin vaille suuria voittoja.
Hanno Möttölä on Zalgirisin kolmas hankinta tulevalle kaudelle, jolla seura pyrkii takaisin voittojen tielle. Ennen Möttölää Kaunas on ehtinyt vahvistaa rivejään Brasilian maajoukkuemiehellä Marcelo Machadolla sekä kroatialaistähti Marko Popovicilla.
- Uusi nuori valmentaja (Ainars Bagatskis) on pelannut minua vastaan Zalgiriksen riveissä ja halusi minut joukkueeseensa. Viime kaudella Euroliigan jatkosarjavaihe oli Kaunasille pettymys, ja joukkue hakee nyt uutta menestystä, selvittää Möttölä.
Kaunas sijoittui runkosarjassa lohkonsa kolmanneksi, mutta hävisi Euroliigan jatkosarjassa kaikki kuusi otteluaan ja karsiutui pudotuspeleistä.
Zalgiris Kaunas pelaa maanosan kovatasoisimman sarjan, Euroliigan, ohella sekä Baltian liigaa että Liettuan liigaa. Baltian liigan myötä Möttölä on nähtävissä suomalaisittain melko lähelläkin, kun sarjassa on mukana virolaisia joukkueita.
- Joukkueelle tulee eri sarjoissa paljon otteluita, mutta pääpaino on kuitenkin Euroliigassa. On hienoa päästä taas pelaamaan Euroliigaa vuoden tauon jälkeen.
- Koripallokulttuuri Liettuassa on upea ja kaikki pelikokemukseni Zalgirista vastaan ovat olleet hienoja, Möttölä kertoo.
Möttölä on Euroliiga-urallaan pelannut neljä kertaa Zalgirisia vastaan ja onnistunut erityisesti Kaunasissa pelatuissa kohtaamisissa erinomaisesti; tuloksena 23 ja 21 pisteen esitykset tulevan kotiyleisönsä edessä.
Kuluneella kaudella Möttölä edusti Moskovan Dynamoa ja oli voittamassa joukkueen kanssa Euroliigan kakkoskilpailua ULEB Cupia. Aiemmin urallaan Möttölä on pelannut Euroliigaa italialaisjoukkueiden Skipper Bolognan ja Scavolini Pesaron sekä espanjalaisen Tau Vitorian riveissä. Kaudella 2003-04 Möttölän edustama Bologna eteni Euroliigassa aina finaaliin saakka.
Möttölä on edelleen ainoa suomalaispelaaja, joka on pelannut Yhdysvaltain tarunhohtoisessa ammattilaissarja NBA:ssa. Möttölä edusti Atlanta Hawksia kaudet 2000-02. Urheilutoimittajain valitsemana Möttölä on palkittu vuoden koripalloilijana ennätykselliset kahdeksan kertaa.
Tulevan kesän ja alkusyksyn suunnitelmat ovat Hanno Möttölälle selvät. Miehen 75 maaottelun saldoon on tulossa lisäystä.
- Zalgiris-sopimuksen myötä voin hyvillä mielin keskittyä maajoukkueen syksyn tärkeisiin otteluihin, Möttölä suunnittelee.
Möttölä liittyy heinäkuun alkupuolella maajoukkueen harjoitusvahvuuteen. Suomen kesäohjelma tähtää syyskuussa pelattaviin EM-karsintoihin, joissa maajoukkueella on vastassaan Georgia, Islanti, Itävalta ja Luxemburg. EM-karsintojen kotiottelunsa Möttölä ja kumppanit pelaavat 3.9. Itävaltaa ja 13.9. Georgiaa vastaan Helsingin Jäähallissa.
Aatu Kivimäki täydensi Mestarien liigan vahvaa suomalaispanosta, kun hänen seuransa Patrioti Levice voitti oman karsintalohkonsa dramaattisten vaiheiden jälkeen. Samalla joukkue sai hyvän startin keskiviikkona alkavaan sarjakauteen.
Kesän EM-kisoissa häikäisevän esiinmarssin Susijengin eturiviin tehnyt toisen polven koripalloilija Miikka Muurinen, 211 cm ja 18 vuotta, on solminut sopimuksen Euroliigaa ja Adrianmeren liigaa pelaavan serbialaisen jättiläisseuran Partizan Belgradin kanssa.
Toista kauttaan Slovakian mestari Patrioti Leviceä edustava karkkilalaislähtöinen Aatu Kivimäki, 28, pääsee pelaamaan alkavalla kaudella FIBA:n Mestarien Liigaa. Levice peittosi torstai-iltana henkeäsalpaavien vaiheiden jälkeen toisen jatkoajan viimeisen sekunnin heitolla Bakken Bearsin ratkaisevassa karsintaottelussa 100-98 (39-36, 76-76, 86-86) varmistaen paikkansa Mestarien Liigan lohkovaiheessa.
Viime vuosina runsaasti menestystä Paris Basketballissa nauttinut Mikael Jantunen ei aikaillut ensimmäisen pokaalinsa voittamista uuden joukkueensa Fenerbahcen riveissä. Jantunen nautiskeli 19 pistettä ja kaapi seitsemän levypalloa, kun Fenerbahce kaatoi kirjavien vaiheiden jälkeen Turkin Supercupin finaalissa Besiktasin pistein 85-83 (43-34).
AEK Ateenaa kaudella 2022-23 edustanut Susijengin moninkertainen arvokisakävijä Alexander Madsen, 208 cm ja 30 vuotta, palaa Kreikkaan. Madsenin on värvännyt riveihinsä viime keväänä Kreikan liigan puolivälieriin yltänyt A.S. Karditsas, joka pelaa alkavalla kaudella myös FIBA:n Mestarien Liigaa.
Koripallon EM-kisojen jälkeen seurajoukkuekaudet ovat hiljalleen pyörähtämässä käyntiin. Mestarien liigan karsintojen välieräkierroksella nähdään suomalaispelaajien kohtaaminen ja Jacob Grandison jatkoi seurajoukkueessa siitä mihin Susijengin paidassa jäi.
Viime vuosina kansainvälistä kokemusta mm. Itävallan, Romanian, Liettuan ja Ranskan sarjoista hakenut Espoo Basket Teamin kasvatti Daniel Dolenc, 205 cm ja 32 vuotta, siirtyy seuraavaksi Bosnia & Hertsegovinaan. Dolencin uusi seura on perinteikäs HKK Siroki, joka on voittanut historiansa aikana kymmenen Bosnian kansallista mestaruutta ja kahdeksan Bosnian cupin mestaruutta.
Helsinki Seagullsin kahteen Korisliigan mestaruuteen viime vuosina johtanut helsinkiläislähtöinen ToPo Juniorien kasvatti Lassi Nikkarinen, 187 cm ja 28 v., on allekirjoittanut uransa ensimmäisen ulkomaiden ammattilaissopimuksen. Nikkarinen edustaa alkavalla kaudella Espanjan kakkosliigan kärkipäähän ennakoitua Fuenlabradaa.
Jo neljättä vuottaan Susijengissä pelaava, EM-mitalipelijoukkueen aloitusviisikkoon kohonnut Jacob Grandison, 198 cm ja 27 vuotta, on solminut tulevaa kautta koskevan sopimuksen Ranskan pääsarjaan viime keväänä nousseen Boulazac Basket Dordognen kanssa.
Uransa parhaan ammattilaiskauden Unkarin liigassa pelannut Susijengin isojen pelien mies ja Lapuan Korikobrien kasvatti Ilari Seppälä, 188 cm ja 32 vuotta, jatkaa Unkarissa. Seppälä on allekirjoittanut viime kauden joukkueensa KTE-Dunan kanssa jatkosopimuksen kaudesta 2025–26.