10.5.2017 Salon Vilpas selvitti tiensä lauantaina Joensuussa pelattavaan kuudenteen finaaliotteluun, kun se kaatoi vajaamiehisenäkin voiton päässä mestaruudesta olevan Joensuun Katajan keskiviikkona Salohallissa. Ilman tähtitakamies Juwan Statenia pelannut Vilpas venyi kotiyleisönsä edessä hurmioon ja lopulta komeaan 84-72 (36-36) –kotivoittoon. Kataja johtaa sarjaa otteluvoitoin 3-2.
Okko Järvi tarjoili Salohallin yleisölle keskiviikkona yhden kauden parhaista esityksistään. Järven johdolla Vilpas venytti ottelusarjan ratkaisua ainakin lauantaihin.
Daniel Mullings antoi kaikkensa Katajalle, pussittaen kovia koreja yksi toisensa jälkeen. Koko illan saldoksi Mullingsille muodostui 19 pistettä.
Desmond Williamsin finaalisarjan paras ottelu osui Vilppaan kannalta elintärkeään paikkaan. Kuvat: Ville Vuorinen
Salohallin 2352-päinen yleisö sisälsi keskiviikkona totutun äänekkään Vilpas Ultrasin, kasapäin kotijoukkueen perinteisempiä kannattajia sekä bussilastillisen vannoutuneita Joensuun Katajan faneja. Tunnelmaltaan ensiluokkainen koripallo-ottelu piti sisällään lukemattomia komeita yksilösuorituksia, valtavalla intensiteetillä puolustamista, 9 tasatilannetta ja 14 johtoaseman vaihdosta. Lopulta kuitenkin Vilppaan kotiyleisö siivitti viikinkilauman 72 (36-36) –kotivoittoon.
Vilppaan kotivoitto ei kuitenkaan tullut helpolla, eikä minkään ennalta-arvatun käsikirjoituksen mukaan. Laituri Matias Ojalan puuttuminen tiedettiin salolaisleirissä jo ennen ottelupäivää, mutta joukkueen hyökkäyksen moottorin, takamies Juwan Statenin puuttuminen varmistui vasta ottelun alla.
Vajaamiehisenä otteluun lähtenyt Vilpas pysytteli avauspuolikkaalla kuitenkin sinnikkäästi Katajan kyydissä, vaikka ajoittain näyttikin, että joensuulaiset olisivat ottamassa niskalenkin tapahtumien kulusta. Räjähtävä takakentän taistelija Daniel Mullings nosti Katajan viiden pisteen johtoasemaan puolitoista minuuttia ennen ensimmäisen puoliajan päättymistä, mutta Statenin paikalla viisikossa esiintynyt Michael Pounds, sekä hienon ottelun pelannut laituri Desmond Williams nostivat isännät tasoihin puoliajan isolle tauolle asteltaessa.
- Olen joukkueestani niin ylpeä kuin voi olla. Aika moni laski meidät ulos kun kuuli poissaoloista. Kuten koko kauden, uusia jätkiä nousee ja jokainen pelaaja antoi kaikkensa tänään, hehkutti Vilppaan päävalmentaja Joonas Iisalo kamppailun tauottua.
Ottelun toisella puoliajalla Kataja väläytteli vielä vahvoja otteitaan hyökkäyspäässä ja Mullings oli jatkuvasti salolaisten puolustuksen päänvaivana, tehden kuusi pistettä toisen puoliajan ensimmäisellä viisiminuuttisella. Sentteri Kervin Bristol nosti Katajan vapaaheitoillaan pisteen johtoon kolmannen jakson puolivälin jälkeen, mutta tästä eteenpäin tahtipuikkoa heilutti Vilpas.
Vilppaan avainhahmoksi kamppailun edetessä noussut Okko Järvi heitti nopeassa tahdissa kahdella perättäisellä kolmosellaan Vilppaan viiden pisteen karkumatkalle, sentteri Brandon Edwardsin palauttaessa johdon samaan pistemäärään donkillaan Ilari Seppälän onnistumisen jälkeen. Desmond Williams otti tämän jälkeen ohjat Vilppaan hyökkäyksestä, vastaten seuraavista kolmesta salolaisten korista ja nostaen isännät 63-54 –johtoon päätösjakson avausminuutilla.
- Aloitimme hieman takkuillen avauspuolikkaalla, emmekä ollut parhaimmillamme. Lähdimme toiselle puoliajalle parantamaan erityisesti puolustuspelaamistamme ja onnistuimme siinä, pyöritteli Vilppaan monipuolinen sisäpelaaja, 12 pistettä toisella puoliajalla nakutellut Al’lonzo Coleman.
Ottelun päätösjaksolla Vilppaan kyky haastaa tehokkaasti korirengasta kohti ja selvittää tiensä vapaaheittoviivalle nousi korkeaan arvoon. Mullingsin kavennettua kotijohdon seitsemään pisteeseen, pussitti Vilpas vapaaheittoviivalta itsensä 12 pisteen karkumatkalle.
Vesa Mäkäläisen perinteisen kolmen pisteen suorituksen jälkeen Kataja nousi vielä yhdeksän pisteen näköetäisyyden päähän salolaisista, mutta Edwardsin ja Järven perättäisten onnistumisten jälkeen Kataja ei saanut kurottua eroa enää yksinumeroisiin. Pienimuotoisen Katajan kirin alun Vilpas sammutti Poundsin näätäiltyä itsensä kolmeen vapaaheittoon, pussittaen näistä kaksi. Loppulukemat 84-72 sai kunnian viimeistellä vapaaheittoviivalta Juho Nenonen.
Voitto oli Vilppaalta erityisen kova, kun huomioidaan joukkueelta puuttuneet kaksi avausviisikon pelaajaa.
- Koko kausi me ollaan pelattu 9 jätkällä ja jokainen mies penkiltä on valmis pelaamaan näitä matseja, summasi ymmärrettävästi tyytyväinen Iisalo.
Vilppaan voiton kivijalaksi nousi joukkueen materiaalin leveys. Kahden avainpelaajan puuttumisesta huolimatta, peräti viisi pelaajaa ylsi kaksinumeroisille pisteille keskiviikkona. Puoli tuntia urakoinut Okko Järvi tehtaili 14 pistettä, 4 levypalloa ja 3 syöttöä tilastolakanaansa, Desmond Williamsin (15/9) ja Brandon Edwardsin (13/9) jäädessä vain levypallon päähän tupla-tuplasta. Statenin tuuraaja Michael Pounds (14/3/2 syöttöä) ahkeroi 32 minuuttia ja sisäpelaaja Al’lonzo Coleman (12/8/5 syöttöä/5 riistoa) pussitti kaikki pisteensä toisella puoliajalla.
Katajan riveistä kovinta jälkeä tekivät 19 pistettä ja 8 levypalloa tililleen kirjauttanut Daniel Mullings, sekä tupla-tuplan toimittanut laituri Jarekious Bradley (13/11/2 riistoa). Kaksinumeroisille pisteille itsensä heitti myös Ilari Seppälä (10/2 syöttöä) ja Teemu Rannikko pyöritteli Katajan hyökkäystä 7 pisteen ja 7 koriin johtaneen syötön edestä.
Vilppaan lähtökohdat otteluun eivät varsinaisesti olleet herkullisimmat mahdolliset. Normaalista avausviisikosta puuttuivat luotettava työjuhta Matias Ojala, sekä sarjan kirkkaimpiin takamiestähtiin lukeutuva, salolaisten siirtymäpelaamisen moottori Juwan Staten. Tämä kaikki ottelussa, jonka voittamalla Kataja juhlisi Korisliigan mestaruutta Salohallin parketilla.
- Tilanne oli selkeä; Voita tai mene kotiin. Koko kauden ajan, jos joku ryhmästämme on loukkaantunut tai pelannut hieman heikommin, joku toinen on aina astunut esiin. Olemmehan sentään Viikinkejä. Niin kävi myös tänään, Coleman muistutti.
Salolaisten aggressiivinen ja jatkuvasti aktiivinen puolustus onnistui kuitenkin sekottamaan Rannikon johtaman Katajan hyökkäyspeliä siinä määrin, ettei vierailijoiden hyökkäyspäässä nähty esimerkiksi Joensuussa pelattujen otteluiden tapaista ilotulitusta. Avauspuolikkaalla myös Vilpas haki vielä parasta teräänsä, mutta toisella kaksikymmenminuuttisella isäntien otteet paranivat pallonhallinta toisensa jälkeen.
Kamppailussa Vilppaan puolelta isoihin saappaisiin astuivat niin Okko Järvi, kuin myös Statenin paikan viisikosta ottanut Michael Pounds. Pounds ahkeroi 32 minuuttia ja 22 sekuntia, tehden hartiavoimin töitä molemmissa päissä parkettia. Vilppaan kapteeni Pounds selvitti tiensä vapaaheittoviivalle tärkeillä hetkillä ottelua tehden liki virheetöntä työtä (8/9) ja johti joukkueensa hyökkäystä esimerkillisesti vaikeinakin aikoina.
- Pounds on pelannut aikaisemminkin tässä finaalisarjassa todella hyvin. Kyllä me Mikeen luotetaan, Iisalo hymyili.
Vilppaan leveä materiaali tarjosi isännille onnistumisia koko laajuudeltaan, jokaisen kahdeksan kentällä käyneen pelaajan kirjauttaessa pisteitä tilastoihinsa. Nuori takamies Aatu Kivimäki pelasi pienimmät minuutit (7:38), mutta pussitti kaksi pistettä ja tarjoili Edwardsille komean donkin ajonsa päätteeksi.
Ottelusarja jatkuu pelaajille armollisella tahdilla, sillä finaalisarjan kuudes ottelu pelataan Joensuussa vasta lauantaina. Molemmat joukkueet saavat aikaa tehdä tarvittavia taktisia siirtoja keskiviikon kamppailun tiimoilta ja erityisesti Vilpas saa tarvittavia huilipäiviä Statenille, jonka pelaaminen viikonloppuna on vielä epävarmaa.
- Kaks päivää aikaa palautua taas, varmasti katsotaan videota vähän lisää. Onnistuttiin tuomaan hyviä taktisia juttuja tähän peliin, katsotaan mitä keksitään seuraavaan matsiin, Iisalo totesi.
Keskiviikon voittajien näkökulmasta savotta ei kuitenkaan ainakaan helpotu. Kataja pitää käsissään edelleen yhtä ylimääräistä ottelupalloa, eikä Vilpas ole sunnuntaisesta taistelustaan huolimatta ollut vierasparketilla yhtä lähellä voiton sieppaamista kuin tutussa Salohallissa.
Kataja lähtee lauantain kamppailuun ennakkosuosikkina, mutta Vilppaan keskiviikkoinen esitys nostaa salolaisryhmän keskuudessa itseluottamuksen varmasti tappiinsa. Eikä tässä kohtaa kevättä yksikään joukkue ole etukäteen hävinnyt yhtään kamppailua, olivat lähtöasetelmat minkälaiset tahansa.
- Me jatkamme taistelua, kunnes summeri soittaa viimeisen kerran ja pelit ovat lopullisesti ohi. Ensimmäinen joukkue neljässä voitossa on mestari ja meillä on vielä kaikki mahdollisuudet, Coleman naulaa.
Joensuulainen Korisliiga-joukkue Kataja Basket rakentuu pelaajistonsa osalta hyvää vauhtia kohti tulevaa pelikautta. Tuoreimmat kiinnitykset sinivalkoasuun tekivät 25-vuotiaat laiturit Teemu Knihtinen sekä yhdysvaltalainen, New Jerseystä kotoisin oleva Travis Jocelyn. Kouvot-kasvatti Knihtiselle kausi Katajassa tulee olemaan kolmas, liigaurallaan jo kahdestoista. Uudenkaupungin Korihaiden riveistä tuttu Jocelyn aloittaa syksyllä neljännen ammattilaiskautensa. Molempien sopimukset kattavat kauden 2024–2025.
Miesten Korisliiga-kauteen valmistautuva Bisons Loimaa on solminut sopimuksen 39-vuotiaan Jeremiah Woodin kanssa. Wood tuo Bisonsin korin alle jo seitsemännen kauden Korisliiga-veteraanin.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt vuoden mittaisen sopimuksen laituri Kalle Peltosen kanssa. Jyväskyläläisen HoNsUn kasvatti siirtyy Uuteenkaupunkiin Nokialta, jossa hän voitti viime kaudella uransa toisen Suomen mestaruuden.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt jatkosopimukset takamiehien Thomas Vehmasen ja Viljami Arvosen kanssa. Suomalais-virolaisen Vehmasen jatkosopimus on yksivuotinen, Korihait-kasvatti Arvosen sopimus on mallia 1+1.
Pyrinnön uusin pelaajasopimus on solmittu 24-vuotiaan Xavier Bledsonin kanssa. Viimeiset kolme kautta Indiana Staten yliopistossa pelanneelle Bledsonille luvassa on ensimmäinen kausi ammattilaisena.
Pantterijahti käynnistyy lokakuun ensimmäisenä perjantaina ja Suomen mestari on selvillä viimeistään 15.5.2025. Korisliiga jatkaa formaatilla, jossa 22 kierroksen jälkeen joukkueet jaetaan ylempään ja alempaan jatkosarjaan.
Viimeisen kahden kauden aikana Saksan Bundesliigassa ja Belgian ja Alankomaiden yhteissarjassa pelannut Helsingin NMKY:n kasvatti Max Besselink, 202 cm ja 22 vuotta, palaa Suomeen. Besselink palaa yksivuotisella sopimuksella tuoreeltaan Suomen mestaruuden voittaneeseen BC Nokiaan, jota hän edusti viimeksi kaudella 2021–22.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
26 erotuomarivuoden jälkeen Miltos Ioannidis pistää pillin pussiin ja antaa hyvillä mielin tilaa nuoremmalle erotuomaripolvelle. Pitkän uran kulmakiviä ovat olleet koripallon kautta syntyneet ystävyyssuhteet, solidaarisuus ja positiivinen ajattelu.
Helsinki Seagulls on tehnyt yhden kauden mittaisen jatkosopimuksen joukkueen pitkäaikaisen luottopelaajan Timo Heinosen kanssa. 1026 Korisliiga-ottelun kokemuksella varustettu 42-vuotias laituri on edustanut joukkuetta jo kaudesta 2015-16 asti.