9.6.2008 Viime kaudella ensimmäistä kertaa seitsemään vuoteen Korisliigan pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Joensuun Kataja saa takalinjoilleen mieluisan paluumuuttajan. Aiemmin peräkkäiskaudet 2005-07 seuraa edustanut maajoukkuetakamies Petri Virtanen siirtyy Joensuuhun hallitsevan Suomen cup -mestari- ja SM-pronssijoukkue Lappeenrannan NMKY:n riveistä.
Urallaan 183-senttinen ja 27-vuotias Virtanen on pelannut 72 miesten ja 13 nuorten maaottelua. Hänet on valittu kahdesti Korisliigan ja kerran I divisioonan parhaaksi pelaajaksi kuin myös pääsarjan kehittyneimmäksi pelaajaksi. Viime kaudella takamies valittiin Lappeenrannan NMKY:n riveistä FIBA EuroCup -tähdistöjoukkueeseen.
Petri Virtasen kaksivuotiseen sopimukseen sisältyy ns. ulkomaanpykälä. Tässä yhteydessä se tarkoittaa, että pelaaja edustaa varmuudella Katajaa, mikäli sopimusta ulkomaisen seuran kanssa ei synny juhannukseen, 22.6., mennessä.
"Pete" kävi loppukaudesta testattavana Belgiassa. Myös Viroon päin oli yhteyksiä. Hän ei kuitenkaan pidä kovin todennäköisenä siirtymistään ulkomaille.
- Uskon vakaasti, että pelaan täällä. Tuskin olisin muuten vielä asioista tällä tavoin Katajan kanssa sopinut, Virtanen toteaa.
Tulevan Korisliiga-kauden tavoitteista kysyttäessä Virtanen antaa vastauksen salamannopeasti.
- Tulevalla kaudella haluan pelata vain ja ainoastaan mestaruudesta.
Joukkueen manageri Jarkko Miinin puolestaan kertoo, että halua Virtasen pitämiseen Katajassa jo vuosi sitten keväällä oli niin seuralla itsellään kuin myös alueen elinkeinoelämän edustajista koostuvalla tukiryhmällä.
- Tavoitteemme on aina ollut yrittää pitää joukkueen kotimainen runko mahdollisimman hyvänä. On todella hienoa, että Pete päätti palata takaisin riveihimme. Vähän kuin saisi "pojan" reissuiltaan takaisin kotiin, Miinin kuvailee.
Päävalmentaja Ray Ailus on myös iloinen taitavan takamiehen siirrosta Joensuuhun.
- Pete on Suomen parhaita pelaajia ja on hienoa, että saimme hänet Katajaan. Hän antaa meille uudenlaiset kasvot ja tuo joukkueeseen tervettä ja kovaa kilpailua etenkin kakkospaikalle. Ryhmässämme on nuoria ja nälkäisiä kavereita, jotka eivät varmasti ennakkoon luovuta taistelua peliminuuteista, Ailus kertoo.
Kansainvälisen ohjelmansa vuoksi Lappeenranta pelasi vain puolet kotoisen Korisliigan runkosarjasta. Joukkue voitti Virtasen johdolla 22 ottelustaan 17, joka riitti ykköspaikkaan. Virtanen pelasi kaikki ottelut, keskimäärin 33 minuuttia, tilastomerkinnöillä 15,5 pistettä, 2,5 levypalloa, 4,5 syöttöä ja 1,6 riistoa. Syöttölukema oikeutti paremmuustilaston kakkossijaan.
FIBA EuroCupissa Virtasen pistekeskiarvo oli hieno 16,3, jolla heltisi korintekijätilaston kuudes sija. Syöttökeskiarvo 4,4 oli sarjan viidenneksi paras.
Virtasen paluun myötä Katajalla on yhdeksän pelaajasopimusta kaudelle 2008-09, eikä Kataja-johto enää aktiivisesti hae riveihinsä kotimaisia nimiä. Ovia ei joukkueenjohdon mukaan kuitenkaan suljeta kokonaan, mikäli esim. opiskelut toisivat kaupunkiin Korisliiga-kelpoisia pelaajia.
Pelaamisestaan Kataja-paidassa ovat Virtasen ohella sopineet Jussi Eskola (21 vuotta, 189 cm), Mikko-Petteri Järvinen (22, 190), Anssi Kinnaslampi (26, 191), Janne Kinnunen (21, 179), Roope Kinnunen (17, 198), Sami Lehtoranta (28, 205), Juho Nenonen (20, 202) ja Anselmi Vanjoki (20, 193).
Ray Ailuksen ja hänen aisaparinsa Antti Hurrin valmentamalla Katajalla on pyrkimys täydentää ryhmäänsä ennen kauden alkua vielä kolmella ulkomaalaisvahvistuksella.
Kouvojen Tuukka Härsilä avasi kauden 21 pisteen suorituksella, vaikka lopulta voiton ottelusta veikin Korihait. Myös Tapiolan Honka ja Kataja Basket juhlivat.
Korisliiga käynnistyy perjantaina 3.10. kolmella ottelulla. Löydät alapuolelta pähkinänkuoritiedot, otteluohjelmat sekä joukkuekohtaiset ennakkohaastattelut.
Efton Reid III tutustuu ympäröivään kulttuuriin ja sopeutuu siihen parhaansa mukaan, vaikka onkin ensimmäistä kertaa Yhdysvaltojen ulkopuolella. Kobrien pelisysteemissä hän haluaa olla koneiston osa – mitä milloinkin tarvitaan.
Tampereen Pyrinnön kasvatti oppi maailmasta paljon Islannissa ja Italiassa, mutta nyt hänen on aika soveltaa taitojaan ja ylläpitää menestystä Helsinki Seagullsissa.
19-vuotias Leo Eklund siirtyi kesän aikana HNMKY:n riveistä Uuteenkaupunkiin ja Korihaiden paitaan. Nyt hän valmistautuu elämänsä ensimmäiseen pääsarjakauteen ja vakuuttaa, ettei hätkähdä haasteesta.
Max Besselink aloittaa ensimmäisen kautensa Katajassa ja tavoittelee ehjää, hyvää vuotta. Kataja puolestaan tavoittelee uusia korkeuksia päästyään viime kaudella mitalipeleihin mutta jäätyään neljänneksi.
Lahti Basketball nousi myrskyisien kausien jälkeen takaisin Korisliigaan, ja nyt päävalmentaja Kristian Palotiellä on edessään haaste saavuttaa kilpailuetua ja ennen kaikkea säilyttää sarjapaikka.
Ensimmäistä Korisliiga-mestaruuttaan metsästävä Eemi Luukkonen tähtää edelleen ammattilaiseksi ulkomaille mutta on 23:een ikävuoteensa mennessä oppinut, että kehitys tapahtuu ajallaan.
Eero Innamaa kokee paikallisylpeyttä Salon Vilppaan paidassa, vaikka välillä vanhan liiton turkulaiset kuittailevatkin paikkakuntavalinnasta. Pitkä jatkosopimus oli pelaajalle helppo valinta.
Joona Tuomala pelasi viime kaudella uransa parasta koripalloa. Uutena osoitteena on kasvattajaseura KTP-Basket, ja pelit käynnistyvät itseluottamuksen siivittäminä.