30.3.2007 Naisten koripallokausi päättyi Kotkan Peli-Karhujen historian ensimmäiseen Suomen mestaruuteen. Kahdeksas kerta pudotuspeleissä avasi tien finaaliin Lappeenrannan Catzia vastaan. Trillerimäisen tasainen finaalisarja ratkesi vasta viidennessä ottelussa Karhulan täpötäydessä liikuntahallissa Peli-Karhujen kaataessa Catzin lukemin 89-82.
Finaaliottelun tunnelma oli katossa jo tunti ennen ottelun alkua. Finaalin alkaessa halliin oli ahtautunut 574 katsojaa, joista osa seurasi ottelua seisaaltaan.
Finaalin ensimmäinen kymmenminuuttinen oli näyttävää peliä molemmilta joukkueilta. Peli-Karhut huudatti kotiyleisöään nopeilla hyökkäyksillä Catzin vastatessa korin alta. Toiselle jaksolle lähdettiin lukemissa lappeenrantalaisten pisteen johdossa (23-24).
Toisella jaksolla Peli-Karhut iski. Sisäpelin tukkinut kotkalaisten paikkapuolustus piti Catzin pisteittä ja aiheutti useita harhasyöttöjä. Peli-Karhut pääsi juoksemaan 17-0-jakson ennen kuin Catz sai korin aikaiseksi. Puoliajalle mentiin Peli-Karhujen 51-32-johdossa.
Vierailijoiden osalta mustaa toista kymmenminuuttista masensivat Kaisa Tuuren ja Elena Reshetkon kolmannet virheet. Kotkalaisten tahtotilasta puolestaan puhuivat yhteensä 25 otettua levypalloa Catzin 14 vastaan.
Toisella puoliajalla nähtiin hurja takaa-ajo lappeenrantalaisten yrittäessä kaventaa eroa. Mestaruuskamppailu huipentuikin lopulta viimeiselle viidelle minuutille. Catz ei luovuttanut missään vaiheessa ja nousi Yelena Solovyenan ja Abby Scharlowin koreilla viiden pisteen päähän (82-77), kun ottelua oli kaksi minuuttia pelaamatta.
Sankarin viittaa sovitettiin ensin Lappeenrannan Catzin Elena Reshetkolle, joka toi kolmosellaan Catzin kahden pisteen päähän (82-80). Viitan kaappasi kuitenkin kylmäpäisesti Peli-Karhujen Maiju Pekkarinen naulaamalla heti perään kolmosen pohjaan.
Catz ei kestänyt finaalipainetta ja sortui lopussa pallonmenetykseen, jonka seurauksena Lisa Lee kasvatti kotkalaisjohtoa. Uuden Catz-menetyksen jälkeen Karhulan liikuntahalli repesi lopulta liitoksistaan Maiju Pekkarisen rankaistessa toisella onnistuneella kolmosella. Abby Scharlow onnistui vielä kaventamaan korilla, mutta kotkalaisjuhlat olivat valmiina alkamaan taululle jäädessä lukemat 89-82.
Maiju Pekkarinen onnistui kauden tärkeimmissä kolmosissaan. Koko ottelussa 12 pistettä heittänyt Äänekosken Huiman kasvatti kuvasi tunnelmiaan yksikertaisesti mahtaviksi.
- Kyllä tämä on ihan mahtavaa. Odotin tietysti, että voitamme viimeisen ottelun, mutta tiukka peli oli. Päästettiin Catz turhan lähelle, sanoi kultamitali kaulassa ja mestaruuspipo päässä iloinnut Pekkarinen.
Catzin leirissä tunnelmat olivat pettyneet, mutta eivät täysin murtuneet.
- Jos tätä päällimmäistä tunnetta ei nyt mainita, niin hieno kausi meillä kuitenkin oli. Me sössimme itse tämän ottelun ja samaan aikaan PeKa veti kyllä todella hienosti. Ansaitsivat kyllä kultaiset mitalit, onnitteli Catzin kapteeni Kaisa Tuure vastusta.
Tuure noitui useita pallonmenetyksiä sekä pehmeyttä levypallopelissä. Peli-Karhut voitti levypallot peräti 41-28.
- Olemme aikaisemmin puolustaneet hyvin ja saaneet PeKan erittäin fyysiset amerikkalaiset suljettua. Levypallopeli oli PeKan hyvyyttä ja meidän huonoutta. Oliko tänään sitten lepsuilua vai mitä, kyseli Tuure, joka jatkaa koripallokauttaan vielä muutaman viikon ajan Espanjassa.
Maiju Pekkarisen viime kauden kotitappio Äänekoskella viidennessä ratkaisevassa finaalissa Huiman kanssa kääntyi päinvastaiseksi Peli-Karhujen paidassa. Kesäloma alkaa täysin toisissa tunnelmissa.
- Taitaa mennä vähän aikaa ihan vaan juhliessa, huikkasi Pekkarinen juostessaan takaisin mestaruushumuun.
Peli-Karhujen huojentunut päävalmentaja Seppo Kurki uskoi omiinsa vierastappioista huolimatta.
- Meillä oli hirvittävä tahto tässä pelissä. Melkein pelkäsi, että se menee yli. Olin varma, että voitamme. Koko viikon ajan treeneissä oli sellainen jännittynyt ja iloinen tunnelma, kuvaili Kurki.
Mestarivalmentaja antoi täyden tunnustuksen myös vastukselle.
- Pirun hyvät finaalit. Abby (Scharlow) kaatoi Huiman ja hetken kävi lopussa mielessä, että kaataako hän meidätkin yksinään, Kurki kehui.
Peli-Karhujen taistelu irtopalloista sekä Catzin täysin sekaisin saanut paikkapuolustus silti yllättivät.
- Tämä oli tahtovoitto. Yllätyin kyllä hieman siitä, kuinka hyvin paikka toimi. Catz etsi Solovyevaa ja me pääsimme riistojen avulla juoksemaan helppoja koreja ja silloin kun saamme juosta, niin voitamme. Kiva on kauden viimeisestä ottelusta saada käteensä punainen pöytäkirja. Silloin tietää, että on onnistuttu, totesi Kurki hypistellessään voittajajoukkueelle annettavaa punaisenväristä pöytäkirjakopiota.
Catzin päävalmentaja Tommi Koskisen mukaan lappeenrantalaisten ei tarvitse laittaa päätä pensaaseen.
- PeKa oli paljon aggressiivisempi. Viides finaali ja tupa täynnä. Meille iski hirveä kipsi. Kun eroa on 20 pistettä, niin sitten ruvettiin vasta pelaamaan. Ei kuitenkaan luovutettu ja tultiin takaisin. Lopussa annettiin kuitenkin harhasyöttöjä. Ei oltu valmiita vielä mestaruuteen, sanoi Koskinen.
Koskinen kehui vuolaasti Peli-Karhujen Shanika Freemanin upeaa ottelua ja nosti myös Pekkarisen siskosten panoksen esiin.
- Freeman oli ihan kuningatar kentällä, emme saaneet häneen oikein mitään otetta. PeKalta löytyi myös kokeneempia kotimaisia pelaajia. Esimerkiksi Maria Pekkarinen, joka pelaa aina järkevästi ja maltilla. Samoin ottelun ratkaissut Maiju Pekkarinen osoitti kokemustaan. He ovat oppineet jo läksynsä finaaliotteluissa. Meiltä ei vielä sellaista kokemusta löytynyt, tunnusti Koskinen.
Peli-Karhujen Shanika Freeman oli päättänyt, että mestaruus menee Kotkaan. Amerikkalainen oli pitelemätön jo avauspuoliajalla heittäen 21 pistettä. Lisää satoi toisella puoliajalla Freemanin upottaessa kovalla prosentilla 34 pistettä. Levypalloja hän kaapi 13.
Tuplalukemiin ylsi myös edellisen ottelun vaisummin pelannut Ashley Haynes (22/13). Lisa Lee hillitsi myös kovan paineen alla hermonsa ja heitti 17 pistettä ja haki yhdeksän levypalloa.
Catzin parhaat olivat 30 pistettä naiseen nakuttaneet Abby Scharlow ja Yelena Solovyeva. Elena Reshetko kokosi 16 pistettä ja haki seitsemän levypalloa. Catzin kohtaloksi koituivat levypallopelin ohella peräti 21 pallonmenetystä. Koskinen ei myöskään antanut puhtaita papereita joukkueensa puolustukselle.
- Tehtiin 82 pistettä ja yleensä se riittää voittoon. PeKan 89 pistettä kertoo jotain puolustuksestamme. No, jääpähän ensi kaudeksi jotain tavoiteltavaa. Otimme arvokasta kokemusta 12 pudotuspelin verran. Ensi kaudella on taisteltava vielä kovempaa kotiedun saamiseksi, joka oli tässäkin sarjassa aika ratkaiseva, sanoi Koskinen.
Seppo Kurki omisti mestaruuden kaikille ihmisille, jotka ovat jo vuosia tehneet hyvää työtä Peli-Karhujen eteen.
- Täältä löytyy useita ihmisiä, jotka ovat tehneet töitä useita vuosia mestaruuden eteen. Heille suo tämän mitalin. Pääsimme nyt ensimmäistä kertaa finaaliin ja hienoa ottaa heti mestaruus palkinnoksi. Kova taistelu lähti pelaajista, antoi Kurki tunnustusta suojateilleen.
Kotkalaisten ensi kausi on jo rakenteilla.
- Jenkit ovat ilmoittaneet halunsa pelata täällä, mutta on heillä ottajia muualtakin. Tärkeintä on pitää kotimaiset pelaajat täällä. Onneksi ainakin Maiju Pekkarisen koulu jatkuu vielä vuoden verran, Kurki ennakoi jatkoa.
Peli-Karhujen mestaruus oli seuran historian ensimmäinen. Lappeenrannan Catz päätti myös kautensa seuran historian ensimmäiseen SM-mitaliin.
Ottelutilastot ja koko suomalaisen huippukoripallon tilastopalvelu osoitteessa http://www.basket.fi/.
Vimpelin Veto on lukinnut Audrey Warrenin kolmanneksi ulkomaalaisvahvistukseksi tulevalle kaudelle.
Torpan Pojat on tehnyt kolme sopimusta ensi kaudelle: joukkuetta tulevat vahvistamaan takapelaaja Kali Pocrnic, kakkospaikkaa pelaava Sarah Gates sekä sentterin tontilla viihtyvä Anni Mujunen.
Ninni Salmi tuo BC Nokia Naisten joukkueeseen lisää kokemusta koko kentälle.
Anissa Pounds on tehnyt yksivuotisen sopimuksen Naisten Korisliigassa pelaavan ja vastikään paikan Eurocupin lohkovaiheeseen napanneen Peli-Karhujen kanssa.
BC Nokia Naisten joukkue saa lisää vaihtoehtoja pelata erilaisilla viisikoilla, kun Ebba Pekonen liittyy vahvuuteen.
Peli-Karhut ei joudu EuroCupin karsintavaiheeseen, vaan joukkue etenee suoraan kovatasoisen liigan lohkovaiheeseen.
EBT lähtee kauteen yhdeksän tutun pelaajan ja kolmen EBT-tulokkaan kera. Yhdeksästä tutusta pelaajasta seitsemän on EBT:n omia kasvatteja.
Suomen Koripalloliitto on myöntänyt pääsarjojen sarjapaikat pelikaudelle 2024–25. Korisliigaan myönnettiin 12 ja naisten Korisliigaan 10 sarjalisenssiä. Naisten pääsarjat ovat joukkuemäärältään täynnä tulevalla kaudella.
Kauhajoen Topias Palmi on äänestetty kapteenien ja päävalmentajien vuosittaisessa äänestyksessä Vuoden pelaajaksi. Naisten Korisliigassa Vuoden pelaaja -palkinnon pokkasi Tampereen Pyrinnön Saana Kujala.
Naisten Korisliigaa Peli-Karhuissa viimeiset kolme kautta pelannut Lotta Vehka-aho on tehnyt sopimuksen Saksan Bundesliigassa pelaavan Eigner Angels Nördlingenin kanssa.