16.5.2009 Namika Lahti ei antanut virhevaikeuksien järkyttää keskittymistään Korisliigan kolmannessa finaaliottelussa Joensuussa. Kahdesta ensimmäisestä loppuottelusta voiton hakeneet lahtelaiset kestivät kotijoukkue Katajan loppuhetkien rynnistyksen ja pääsivät juhlimaan mestaruutta vieraskentällä täpärän 79-80 (35-36) voiton jälkeen.
Viimeksi keväällä 2000 mestaruuteen yltäneiden lahtelaisten mestaruusmahdollisuuksiin uskoi pudotuspelien alussa vain harva. Lahden jälki pudotuspeleissä oli kuitenkin ylivoimaisen vakuuttavaa. Puolivälierissä kaatui Korihait 3-1, välierissä Honka 3-0 ja finaaleissa Kataja 3-0.
- Kai se niin on, että me lopulta oltiin oikeasti se paras jengi liigassa. Pakko kiittää näitä kahtatoista kovapäistä jätkää, jotka tänäänkin pitivät pään kylmänä, vaikka pelaajaa lensi loppuhetkillä ulos kuin ravintolasta konsanaan, hymyili mestaruuden ratkeamisen jälkeen villin voitontanssin esittänyt Lahti-luotsi Sami Toiviainen.
Kahdessa ensimmäisessä finaaliottelussa varjojen mailla vaeltanut Joensuun Kataja lähti kolmanteen otteluun kirkkaasti kovemmalla taistelutahdolla kuin kahteen ensimmäiseen. Joensuulaiset kontrolloivat suurimman osan ajasta pelin tempoa, vaikka kykenivätkin nousemaan johtoon toisella puoliajalla vain hetkittäin. Ryhtiliikkeen takana olivat erityisesti viimein tasolleen noussut Jeremiah Wood (26/15) sekä toisella puoliajalla 23 pistettä säkittänyt Larry Blair (27/3).
- Ei ihan niin helpolla päästy kuin kahdessa edellisessä matsissa. Kaikki kunnia Katajalle, jonka pelaajat tekivät tästä vielä ottelun. Luotettiin omaan tekemiseen kuitenkin loppuun asti, vaikka välillä näytti pahalta, kuvaili pitkän pelaajauransa mestaruuteen päättänyt 32-vuotias Teemu Laine (7/2).
Edellisessä kolmessa finaalisarjassa hopealle taipunut Namika Lahti haki mestaruutensa harvinaisen tasavahvalla joukkueella. Pudotuspelien suureksi sankariksi nousi erityisesti Vesa Mäkälänen (11/11/4 syöttöä), joka kärvisteli vielä ratkaisevan ottelun puoliajalla pisteittä, mutta nousi kahdella tyylipuhtaalla kolmen pisteen korilla, sisukkaalla tippidonkilla ja erinomaisella puolustuspelillä ottelun ratkaisijoiden joukkoon.
- Meillä on ollut läpi kauden erinomainen joukkuehenki ja joukkuepuolustus on vain parantunut kauden edetessä. Tämä on uskomaton tunne. En oikein vieläkään tajua, mitä on tapahtunut, virkkoi häkeltynyt Mäkäläinen korisukka kaulassaan.
Blair ja virhevaikeudet piinasivat Lahtea
Runsaat kolme minuuttia ennen loppua ottelussa näkyi ratkaisun makua, kun Vesa Mäkäläinen nosteli kuudella perättäisellä pisteellä Lahden 64-71 johtoon. Seuraava minuutti oli kuitenkin lahtelaisille sysimusta, kun Mäkäläinen, Ray Nixon (13/6), Ilkka Vuori (10/1/4 riistoa) ja hetkeä myöhemmin Ville Vesala (9/3) lensivät vuorollaan viiden virheen vuoksi suihkuun.
Katajan Larry Blair alkoi Lahden virhevaikeuksien seurauksena säkittää tahtokoreja kuin liukuhihnalta. Joensuulaiset pyrkivät pysäyttämään Lahden hyökkäyksen koko kentän prässillä, mutta Teemu Laine ja Jason Conley (14/7) onnistuivat toimittamaan pallon erheettömästi vastustajan kenttäpuoliskolle ja Kurtis Rice nosti kaksi koria selustasta.
Kun pelikellossa oli jäljellä vain 29 sekuntia, Larry Blair kavensi tilanteeksi 76-77. Rice siirsi Katajan 76-79 johtoon vapaaheittoviivalta hetkeä myöhemmin, jonka jälkeen Katajalle jäi 22 sekuntia aikaa tehdä kori. Tapansa vastaisesti kaukaa ahkerasti heitelleen Jeremiah Woodin kolmen pisteen heittoyritys kolahti kuitenkin rautoihin, ja Katajan puolustus joutui lähettämään Conleyn vapaaheittoviivalle.
Conleyn jälkimmäisen heiton upottua sisään Blair nostatti vielä kerran toivoa kotiyleisössä upottamalla kolmosella tilanteeksi 79-80. Pelikelloon jäi aikaa neljä sekuntia, jolloin Lahden valmentaja Sami Toiviainen pyysi aikalisän. Lahti pelasi puolen kentän sivurajalta pallon syvälle omalle kenttäpuoliskolle Conleylle, joka pujotteli Petri Virtasen (10/2) ohitse ja kulutti ottelun viimeiset sekunnit loppuun. Conley viskaisi ottelusummerin soidessa pallon ilmaan, jonka jälkeen Namika Lahti faniryhmineen sai käynnistää mestaruusjuhlansa.
Laine kiitteli juniorityötä
Kolmannen kerran 2000-luvulla loppuottelussa esiintyneet joensuulaiset joutuivat jälleen kerran tyytymään hopeamitaleihin. Välierissä hurjaan taisteluun Tampereen Pyrintöä vastaan syttynyt Kataja ei päässyt ennen kolmatta finaaliottelua mestaruusjoukkueelle vaadittavaan rytmiin. Viimeisen kymmenen vuoden aikana Kataja on hakenut Korisliigasta kolme hopea- ja kolme pronssimitalia.
Namika Lahti saa puolestaan kiittää mestaruudesta pitkälti juniorityötään. Kolmannessa finaaliottelussa kentällä käyneistä pelaajista Mäkäläinen, Vesala, Laine, Sami Pekkola (0/3) sekä Pasi Pekkola (1/1) ovat Lahden omia kasvatteja. Heidän lisäkseen Ilkka Vuori on pelannut Lahdessa lukuisia kausia juniorina.
- Tällä mestaruudella palkittiin monen vuoden sitkeä työ. Tässä oli mukana paljon jätkiä, jotka ovat pysyneet Lahdessa useamman kauden ajan, Teemu Laine totesi.
Namika saa kiittää mestaruudestaan myös aktiivista fan clubiaan, joka lahjoitti seuralle keväällä sievoisen summan rahaa varmistaakseen Jason Conleyn jatkon joukkueessa. Jatkuvasti peliään parantanut Conley oli elintärkeässä asemassa etenkin välierissä ja finaaliotteluissa.
Jo toisella päävalmentajakaudellaan joukkueensa mestaruuteen johtanut 34-vuotias Namika Lahden käskyttäjä Sami Toiviainen ennakoi, että lahtelaisten mestaruusjuhlinta ei pääty muutamaan päivään.
- Voi olla, että Pantteri-patsas saa pitää joukkueelle parin päivän ajan seuraa baareissa.
Pantterijahti käynnistyy lokakuun ensimmäisenä perjantaina ja Suomen mestari on selvillä viimeistään 15.5.2025. Korisliiga jatkaa formaatilla, jossa 22 kierroksen jälkeen joukkueet jaetaan ylempään ja alempaan jatkosarjaan.
Viimeisen kahden kauden aikana Saksan Bundesliigassa ja Belgian ja Alankomaiden yhteissarjassa pelannut Helsingin NMKY:n kasvatti Max Besselink, 202 cm ja 22 vuotta, palaa Suomeen. Besselink palaa yksivuotisella sopimuksella tuoreeltaan Suomen mestaruuden voittaneeseen BC Nokiaan, jota hän edusti viimeksi kaudella 2021–22.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
26 erotuomarivuoden jälkeen Miltos Ioannidis pistää pillin pussiin ja antaa hyvillä mielin tilaa nuoremmalle erotuomaripolvelle. Pitkän uran kulmakiviä ovat olleet koripallon kautta syntyneet ystävyyssuhteet, solidaarisuus ja positiivinen ajattelu.
Helsinki Seagulls on tehnyt yhden kauden mittaisen jatkosopimuksen joukkueen pitkäaikaisen luottopelaajan Timo Heinosen kanssa. 1026 Korisliiga-ottelun kokemuksella varustettu 42-vuotias laituri on edustanut joukkuetta jo kaudesta 2015-16 asti.
Helsinki Seagullsin kokoonpanossa nähdään hyvää jatkuvuutta myös tulevalla Korisliiga-kaudella 2024-25, kun joukkueen kapteeni René Rougeau ja luottopelaaja Ricky Waxlax jatkavat joukkueessa 1+1-muotoisilla jatkosopimuksilla.
Suomen Koripalloliitto on myöntänyt pääsarjojen sarjapaikat pelikaudelle 2024–25. Korisliigaan myönnettiin 12 ja naisten Korisliigaan 10 sarjalisenssiä. Naisten pääsarjat ovat joukkuemäärältään täynnä tulevalla kaudella.
Karhu Basket on solminut vuoden pelaajasopimuksen 25-vuotiaan takamiehen Andre Gustavsonin kanssa. Gustavson on pelannut kuusi ottelua Susijengin paidassa. Kaikki ikäluokat huomioiden Gustavson on pukenut maajoukkuepaidan ylleen sata kertaa.
Niko Mattila ei ole vielä sisäistänyt kaikkea, mitä vajaa viikko sitten tapahtui Korisliigan seiskafinaalissa. 424 Korisliiga-ottelua pelanneelle Mattilalle ensimmäisestä finaalikokemuksesta muodostui ikimuistoinen, kun pääsi nostamaan Pantteri-patsaan kohti Kisahallin kattoa joukkueen ja kannattajien edessä.
Topias Palmi palkittiin jo uransa toisen kerran Korisliigan Vuoden pelaajana. Ensimmäinen kausi Kauhajoen paidassa toi kaulaan myös pronssimitalin.