8.4.2004 Kymenlaaksolaisella mieskoripallolla menee lujaa. Kouvot johtaa SM-Koriksen finaalisarjaa Namika Lahtea vastaan 2-0 ja on jo varmistanut kaudesta SM-mitalin itselleen. Torstaina KTP Basket kaatoi hallitsevan mestarin Hongan toisessa pronssiottelussa 90-79 ja nappasi näin Kotkaan ensimmäisen SM-mitalin kymmeneen vuoteen yhteistuloksella 185-176. Edellinen kotkalaismitali oli vuodelta 1994, jolloin KTP voitti Suomen mestaruuden.
KTP teki torstaina irtiottonsa neljännen jakson alussa, jolloin kotkalaiset onnistuivat pitämään Hongan neljässä pisteessä viiden minuutin ajan. Kun jaksolle lähdettiin tasatilanteesta 65-65 oli peli 35 minuutin kohdalla KTP:n eduksi 76-69. Honka ei enää missään vaiheessa saanut korihanojaan auki. Loppuhetkillä konkari Roope Mäkelän hermot olivat rautaa, kun hän nakutteli vapaaheittoviivalta KTP:lle vapauttavia pisteitä.
Mäkelä kritisoi julkisesti pronssipelejä ensimmäisen osaottelun jälkeen. Torstaina ääni oli kellossa toisenlainen.
- Pelin tiimellyksessä pronssi rupesi kummasti kiinnostaa. Minut sytytti erityisesti meidän kannattajajoukko. Kun näki miten tärkeä asia mitali oli kannattajillemme, ei kehdannut pelata himmeillä valoilla. Kun ajattelee asiaa koko seuran ja Kotkan kannalta, niin kyllähän pronssi tuo kauteen plus-merkkisen loppusilauksen, mietiskeli Roope Mäkelä ottelun jälkeen.
Neljättä kauttaan KTP:n päävalmentajana toiminut Eero Saarinen näki joukkueensa kauden päätöksessä paljon positiivista.
- Kun olemme nykyisessä projektissamme töitä tehneet, on jokaisena vuotena tähtäimenä ollut parantaa edellisestä vuodesta. Olemme pystyneet runkosarjassa parantamaan joka kausi voittoprosenttiamme. Kahdelta viime vuodelta käteen jäi neljäs sija, mutta tällä kaudella olemme voittaneet Suomen Cupin mestaruuden ja nyt SM-pronssia, Saarinen kertasi joukkueensa nousujohteisia viime vuosia.
- Henkinen voitto oli myös se, että joukkue pystyi kokoamaan itsensä murheellisten välierien jälkeen ja pelaamaan kohtuullisen pelin tänään, jatkoi Saarinen.
KTP:n sankareina kentällä häärivät torstaina Mäkelän lisäksi 20 pistettä mieheen nostelleet Iiro Tenngren ja Kenny Younger. Mäkelä teki 16 pistettä pistäen sisään kaikki yhdeksän vapaaheittoaan. Tenngren oli pudotuspeleissä ajoittain vaisu, mutta torstaina hän pelasi joukkueelleen nostellen tahtokoreja ja vapauttaen oivallisilla syötöillään joukkuetovereitaan korintekoon. Younger oli monipuolisen tehokas, mutta hänen erityiseksi ansiokseen mainittakoon viimeisen neljänneksen kaksi peräkkäistä torjuntaa. Kyseisten "blokkien" ansiosta KTP piti Hongan tovin pisteittä ja karkasi.
Torstaisen ottelun ratkaisu olikin KTP:n tiivistynyt puolustuspeli sekä levypallojen tasapäistyminen. Ensimmäisellä puoliajalla Honka vei ottelun levypallot 24-14. Toisella puoliajalla ne jaettiin joukkueiden kesken 14-14.
- Tänään kulki hyvin ja pelasimme hyvin joukkueena. Mukava päättää kausi voittoon. Pronssi maistuu tosi hyvälle tuhritun välieräsarjankin jälkeen. Luulen, että mitali on iso asia Kotkalle ja kotkalaiselle koripallolle, iloitsi Tenngren, jolle SM-mitali oli uran ensimmäinen.
Hongan leirissä oli vaitonaista. Honka (seura: Playboys) ja sen edeltäjä Tapiolan Honka oli ollut SM-mitaleilla peräti kahdeksana edeltävänä kautena.
- En osaa sanoa oikein mitään. Ehkä Kotka halusi voittoa enemmän. He tekivät kovia tahtokoreja lopussa, murehti Hongan Shawn Huff.
Hongan yhdeksi ongelmaksi torstaina muodostui kaukoheittovoiman puuttuminen, joka on vaivannut joukkuetta koko kauden ajan. Se onnistui kolmosviivan takaa vain kahdesti (2/12). Viimeinen niitti joukkueelle oli Olli Nikitinin viides virhe kolme minuuttia ennen loppua. Nikitin oli kovassa iskussa ja piti pitkään joukkuettaan tolpillaan. Toisella neljänneksellä Nikitin teki yhdessä vaiheessa joukkueensa kymmenestä pisteestä peräkkäin kahdeksan. Nikitinin kolmosella Honka myös johti 28 minuutin kohdalla toista osaottelua lukemin 63-58, kunnes alamäki alkoi. Kaikkiaan Nikitin pussitti 17 pistettä ja oli joukkueensa toiseksi paras levypallopelaaja (7), jonka lisäksi hän jakeli viisi koriinjohtanutta syöttöä.
Honka-luotsi Mihailo Pavicevic oli torstaisen taistelun tauottua uudessa tilanteessa. Hän ei vielä Suomessa ollessaan ollut päättänyt kautta tappioon. Edellisiltä kausilta "plakkarissa" oli kolme Suomen mestaruutta.
- Mielestäni pronssipeli on hyvä idea. Ymmärrän hyvin, että yhdelle joukkueelle halutaan antaa (mestarin lisäksi) hyvä mieli kesälomalle lähdettäessä. Minulle tämä kaikki oli uutta ja mielestäni pelaajia oli vaikea motivoida. Haluankin onnitella Kotkaa, sen pelaajia ja valmentajia, lateli Pavicevic.
Pavicevicilla on sopimuksestaan Hongan kanssa vuosi jäljellä. Montenegrolaisvalmentaja haluaa kuitenkin ottaa aikalisän.
- Tarvitsen aikaa ja lepoa. Kausi oli raskas, Pavicevic sanoi.
Tulevaisuuksia pronssipelin joukkueista on auki useammankin osalta. Hongasta Shaw Huff pohtii ulkomaille lähtöä ja kotkalaisista Roope Mäkelän mielessä on käynyt puolestaan menestyksekkään uran lopettaminen.
- Ensimmäistä kertaa urallani lopettaminen on vaihtoehto. On perhe- ja työasiat ajateltavana. Pitää kuitenkin ensin ladata akkuja ja katsoa sen jälkeen, Mäkelä pohti.
Akkujen latauksen KTP ja Roope Mäkelä pääsevät aloittamaan hyvillä mielin: SM-runkosarjassa joukkue voitti 65,8 prosenttia (25-13) peleistään, joulukuussa se voitti Suomen Cupin ja kevät päättyi voittoon, johon ei pudotuspelijoukkueista yllä kuin Suomen mestaruuden lopulta voittava sikermä.
Korisliiga käynnistyy perjantaina 3.10. kolmella ottelulla. Löydät alapuolelta pähkinänkuoritiedot, otteluohjelmat sekä joukkuekohtaiset ennakkohaastattelut.
Efton Reid III tutustuu ympäröivään kulttuuriin ja sopeutuu siihen parhaansa mukaan, vaikka onkin ensimmäistä kertaa Yhdysvaltojen ulkopuolella. Kobrien pelisysteemissä hän haluaa olla koneiston osa – mitä milloinkin tarvitaan.
Tampereen Pyrinnön kasvatti oppi maailmasta paljon Islannissa ja Italiassa, mutta nyt hänen on aika soveltaa taitojaan ja ylläpitää menestystä Helsinki Seagullsissa.
19-vuotias Leo Eklund siirtyi kesän aikana HNMKY:n riveistä Uuteenkaupunkiin ja Korihaiden paitaan. Nyt hän valmistautuu elämänsä ensimmäiseen pääsarjakauteen ja vakuuttaa, ettei hätkähdä haasteesta.
Max Besselink aloittaa ensimmäisen kautensa Katajassa ja tavoittelee ehjää, hyvää vuotta. Kataja puolestaan tavoittelee uusia korkeuksia päästyään viime kaudella mitalipeleihin mutta jäätyään neljänneksi.
Lahti Basketball nousi myrskyisien kausien jälkeen takaisin Korisliigaan, ja nyt päävalmentaja Kristian Palotiellä on edessään haaste saavuttaa kilpailuetua ja ennen kaikkea säilyttää sarjapaikka.
Ensimmäistä Korisliiga-mestaruuttaan metsästävä Eemi Luukkonen tähtää edelleen ammattilaiseksi ulkomaille mutta on 23:een ikävuoteensa mennessä oppinut, että kehitys tapahtuu ajallaan.
Eero Innamaa kokee paikallisylpeyttä Salon Vilppaan paidassa, vaikka välillä vanhan liiton turkulaiset kuittailevatkin paikkakuntavalinnasta. Pitkä jatkosopimus oli pelaajalle helppo valinta.
Joona Tuomala pelasi viime kaudella uransa parasta koripalloa. Uutena osoitteena on kasvattajaseura KTP-Basket, ja pelit käynnistyvät itseluottamuksen siivittäminä.
Joona Heinonen opetteli juniorina yhtä aikaa omillaan asumista ja koripalloa Espanjan kovatasoisilla parketeilla. Nyt 21-vuotias lupaus jatkaa työtään Kouvoissa rikkonaisen Korisliiga-debyytin jälkeen.