25.2.2004 Yliopistokoripallossa runkosarjat alkavat lähestymään loppujaan. Tuukka Kotin edustama Providence on hyvässä tikissä kauden ratkaisuotteluiden kynnyksellä. Ranking-listoilla jo sijalle 13 kiihdyttänyt Providence voitti varhain keskiviikko-aamuna Suomen aikaa Notre Damen vieraissa. Voitto oli Providencelle viides peräkkäinen kivikovassa Big East –konferenssissa.
Providence jahtaa Big East –konferenssin runkosarjavoittoa. Joukkue on edennyt kauden tähän mennessä voittosuhteella 19-5, joista lukemat 10-3 lasketaan Big East –konferenssin sarjataulukkoon. Providencen edellä ovat vain USA:n kolmanneksi parhaaksi joukkueeksi rankattu Pittsburgh (11-2) ja tasapisteissä kahdeksanneksi rankattu Connecticut (10-3). Tuoreimmassa ranking-listauksessa Providence on noussut jo sijalle 13, kun vielä alkukaudesta joukkueen nimi karttoi asiantuntijaraadin tekemiä listauksia.
Notre Dame –ottelussa Tuukka Kotti joutui virhevaikeuksiin. Hän pelasi vain 12 minuuttia ja teki yhden pisteen. Providence voitti vieraissa lukemin 73-59. Edellisessä pelissään Providence kaatoi Miamin (70-57) Kotin tehtaillessa tilastorivilleen kymmenen pistettä, kaksi levypalloa, kaksi syöttöä ja yhden torjunnan.
Providencen ympärillä on keskustelu vellonut paitsi joukkueen menestyksen vuoksi myös latvialaislaituri Maris Laksan lopettamispäätöksen vuoksi. Providence-uransa kolmena ensimmäisenä vuonna merkittävässä roolissa ollut Laksa tuskastui siihen, että vajosi ns. seniorivuotenaan vaihtopenkin lämmittäjäksi. Laksa jätti koulun koripallojoukkueen ja tarttui ammattilaistarjoukseen, jonka hän sai Sloveniasta.
Viikko sitten yliopistokoripallopiirejä kohautti tanskalaisen suurlupauksen Christian Drejerin samanlainen päätös, kun Drejer päätti siirtyä Floridan yliopistosta espanjalaisseura FC Barcelonan väreihin. Drejer opiskeli toista vuottaan, kun Laksalla oli menossa siis viimeinen opintovuosi. Laksa aikoo palata kesällä Providenceen suorittamaan tutkintonsa loppuun.
”Suomalaisyliopistoista” 213-senttisen Artur Surovin edustaman Saint Joseph’sin voittokululle ei ole vieläkään löytynyt päättäjää. Saint Joseph’s on voittanut kauden kaikki 24 otteluaan ja se on arvostettu koko maan toiseksi kovimmaksi koulujoukkueeksi. Menestysputken tuoreimpina uhreina ovat toimineet Temple (76-53) ja Fordham (72-54). Surov pelasi Fordham-ottelussa kahdeksan minuuttia, joiden aikana hän teki yhden korin ja otti yhden levypallon.
Jouni Ehon Davidson on sekin voittoputkessa. Se otti keskiviikko-aamuna Suomen aikaa seitsemännen peräkkäisen voittonsa, kun Davidsonin Logan Kosmalski tippasi voittokorin Appalachian Statea vastaan ottelun viimeisellä sekunnilla. Lukemiin 64-63 päättyneessä ottelussa Eho jäi tehomerkinnöittä. Joukkueen edellisessä voittopelissä Woffordia (73-63) vastaan Eho pussitti kolme pistettä.
Kimmo Muurinen on ollut viime aikoina tehokas peliaikaan suhteutettuna. 202-senttinen suomalainen tekaisi Arkansas-Little Rockin voittaessa Western Kentuckyn 68-60 tilastorivilleen 20 minuutissa 11 pistettä ja kahdeksan levypalloa. Arkansas-Little Rockin kaataessa Middle Tennesseen 59-54 Muurinen heitti yhdeksän pistettä 12 minuutissa.
Long Islandin Esa Mäki-Tulokas avitti 11 levypallollaan ja seitsemällä pisteellään joukkueensa 78-75-kotivoittoon St. Francisista. Keskiviikko-aamuna Suomen aikaa St. Francis tosin otti revanssin kukistamalla Long Islandin kotonaan 75-66. Tällä kertaa Mäki-Tulokas joutui virhevaikeuksiin, pelasi vartin, jonka aikana hän teki kolme pistettä ja napsi viisi levyriä. St. Francis –otteluiden välissä Long Island ehti hävitä vieraissa Monmouthille 55-63 Mäki-Tulokkaan kootessa tehoikseen 9/3.
Loyola Marymountin Antti Kasko ei päässyt tositoimiin, kun joukkue hävisi kotonaan Pepperdinelle 65-67. Myös Mainen Olli Ahvenniemi seurasi vaihtopenkiltä joukkueensa vierasvoiton (71-63) Maryland Baltimore Countysta. Kotitappioon (53-64) päättyneessä Boston-ottelussa Ahvenniemi pelasi kuusi minuuttia, joiden aikana 206-senttinen suomalainen teki kaksi pistettä, otti kaksi levypalloa ja torjui kaksi Bostonin heittoyritystä.
Aatu Kivimäki täydensi Mestarien liigan vahvaa suomalaispanosta, kun hänen seuransa Patrioti Levice voitti oman karsintalohkonsa dramaattisten vaiheiden jälkeen. Samalla joukkue sai hyvän startin keskiviikkona alkavaan sarjakauteen.
Kesän EM-kisoissa häikäisevän esiinmarssin Susijengin eturiviin tehnyt toisen polven koripalloilija Miikka Muurinen, 211 cm ja 18 vuotta, on solminut sopimuksen Euroliigaa ja Adrianmeren liigaa pelaavan serbialaisen jättiläisseuran Partizan Belgradin kanssa.
Toista kauttaan Slovakian mestari Patrioti Leviceä edustava karkkilalaislähtöinen Aatu Kivimäki, 28, pääsee pelaamaan alkavalla kaudella FIBA:n Mestarien Liigaa. Levice peittosi torstai-iltana henkeäsalpaavien vaiheiden jälkeen toisen jatkoajan viimeisen sekunnin heitolla Bakken Bearsin ratkaisevassa karsintaottelussa 100-98 (39-36, 76-76, 86-86) varmistaen paikkansa Mestarien Liigan lohkovaiheessa.
Viime vuosina runsaasti menestystä Paris Basketballissa nauttinut Mikael Jantunen ei aikaillut ensimmäisen pokaalinsa voittamista uuden joukkueensa Fenerbahcen riveissä. Jantunen nautiskeli 19 pistettä ja kaapi seitsemän levypalloa, kun Fenerbahce kaatoi kirjavien vaiheiden jälkeen Turkin Supercupin finaalissa Besiktasin pistein 85-83 (43-34).
AEK Ateenaa kaudella 2022-23 edustanut Susijengin moninkertainen arvokisakävijä Alexander Madsen, 208 cm ja 30 vuotta, palaa Kreikkaan. Madsenin on värvännyt riveihinsä viime keväänä Kreikan liigan puolivälieriin yltänyt A.S. Karditsas, joka pelaa alkavalla kaudella myös FIBA:n Mestarien Liigaa.
Koripallon EM-kisojen jälkeen seurajoukkuekaudet ovat hiljalleen pyörähtämässä käyntiin. Mestarien liigan karsintojen välieräkierroksella nähdään suomalaispelaajien kohtaaminen ja Jacob Grandison jatkoi seurajoukkueessa siitä mihin Susijengin paidassa jäi.
Viime vuosina kansainvälistä kokemusta mm. Itävallan, Romanian, Liettuan ja Ranskan sarjoista hakenut Espoo Basket Teamin kasvatti Daniel Dolenc, 205 cm ja 32 vuotta, siirtyy seuraavaksi Bosnia & Hertsegovinaan. Dolencin uusi seura on perinteikäs HKK Siroki, joka on voittanut historiansa aikana kymmenen Bosnian kansallista mestaruutta ja kahdeksan Bosnian cupin mestaruutta.
Helsinki Seagullsin kahteen Korisliigan mestaruuteen viime vuosina johtanut helsinkiläislähtöinen ToPo Juniorien kasvatti Lassi Nikkarinen, 187 cm ja 28 v., on allekirjoittanut uransa ensimmäisen ulkomaiden ammattilaissopimuksen. Nikkarinen edustaa alkavalla kaudella Espanjan kakkosliigan kärkipäähän ennakoitua Fuenlabradaa.
Jo neljättä vuottaan Susijengissä pelaava, EM-mitalipelijoukkueen aloitusviisikkoon kohonnut Jacob Grandison, 198 cm ja 27 vuotta, on solminut tulevaa kautta koskevan sopimuksen Ranskan pääsarjaan viime keväänä nousseen Boulazac Basket Dordognen kanssa.
Uransa parhaan ammattilaiskauden Unkarin liigassa pelannut Susijengin isojen pelien mies ja Lapuan Korikobrien kasvatti Ilari Seppälä, 188 cm ja 32 vuotta, jatkaa Unkarissa. Seppälä on allekirjoittanut viime kauden joukkueensa KTE-Dunan kanssa jatkosopimuksen kaudesta 2025–26.