29.3.2016 Korisliigan pudotuspelit polkaistaan käyntiin kuluvan viikon perjantaina. Runkosarjan voittanut Joensuun Kataja lähtee ennakkosuosikkina kevään kovimpiin peleihin, mutta mestaruudesta taistelee moni muukin joukkue. Puolivälierissä sarjakakkonen, sarjan toiseksi paras kotijoukkue Kauhajoen Karhu lähtee kaatamaan seitsemänneksi sijoittunutta Helsinki Seagullsia, sarjanelosen Tampereen Pyrinnön saadessa vastaansa kauden aikana uudistuneen sarjavitosen Bisonsin.
Bojan Sarcevicin johdattama Karhun hyökkäys saa puolivälierissä vastaansa...
...Jason Conleyn ja Seagullsin kenties liigan ärhäkkäimmän puolustuksen.
Antero Lehto ja liigan kovakuntoisimpien joukkueiden ryhmään kuuluva Pyrintö lähtevät ennakkosuosikkeina puolivälieräsarjaan...
...P.J. Hilliä ja kauden aikana rajuja muutoksia kokenutta Loimaan Bisonsia vastaan. Kuvat: Erkki Hautaviita, Francois Perthuis & Kai Kilappa
Runkosarjassa toiseksi sijoittunut Kauhajoen Karhu lähtee puolivälieräsarjaan sarjataulukon seitsemännen paikan lunastanutta Helsinki Seagullsia vastaan ainakin paperilla ennakkosuosikkina. Koko sarjan toiseksi paras kotijoukkue voittosaldolla 16/2 ollut Karhu lähtee tätä taustaa vasten ainakin kotietunsa vuoksi ennakkosuosikkina sarjaan.
Kimurantiksi sarjan lähtöasetelmat tekee Seagullsin kotiotteluita parempi vire vierasparketilla. Ajoittain jopa huolestuttavissa ongelmissa Töölön Kisahallissa ollut Seagulls on onnistunut siirtämään aggressiivisen ja korkean intensiteetin puolustuksensa vieraskentille onnistuneesti, päättäen sarjan vierasotteluiden 9/9 –voittosaldoon. Parempaan tulokseen ylsi vain runkosarjan voittanut Joensuun Kataja.
Paras viidestä –järjestelmällä pelattavissa puolivälierissä yksittäisen vierasvoiton arvo nousee entisestään. Ensimmäisenä vierasvoiton saalistava joukkue nostaa välieriin selviämisensä todennäköisyydet pilviin silmänräpäyksessä.
Karhun kokoonpano koki muutoksia vielä runkosarjan loppupuolella, kun Mikko Koivisto liittyi Karhun vahvuuteen Bisonsista siirtorajan kynnyksellä. Jo entuudestaan leveään Karhun materiaaliin lisää hyökkäysvoimaa tuova Koivisto voi omalla osaamisellaan heilauttaa yhden ottelun, ellei jopa koko ottelusarjan kohtalon Karhun hyväksi.
Tarkkakätinen takakentän kolmoslinko ei ole vielä löytänyt kauhajokelaisten riveissä otteisiinsa tasaisuutta, mutta on väläytellyt hyökkäyspään potentiaaliaan. Vierasvoitossa Kouvoja vastaan mies pyssytti 24 pistettä ja naulasi seitsemästä ilmoille lähettämästään kolmosesta säkin pohjalle kuusi.
Runkosarjan kohtaamiset lukemin 3-1 nimiinsä vieneen Karhun hyökkäyksen toimivuudesta aggressiivista Seagulls-puolustusta vastaan pitää huolen takamies Bojan Sarcevic. Helsinkiläisiä vastaan neljässä ottelussa keskiarvoikseen 9,5 pistettä ja 4,3 syöttöä ottelua kohden kirjauttanut Sarcevic on varmasti Seagullsin pelisuunnitelmassa merkitty punaisella tussilla alusta asti ja paljon helsinkiläisten onnistumisesta puolivälieräsarjassa riippuu juuri siitä, miten hyvin joukkue onnistuu vaikeuttamaan Sarcevicin operoimista etenkin palloskriinitilanteissa.
Laiturikaksikko Antti Kanervo – Lawrence Kinnard tarjoilee helsinkiläisille Sarcevicin tapaan isoja ongelmia puolustuspäässä. Tarkkakätinen Kanervo kirjautti Seagullsia vastaan kolmessa pelaamassaan ottelussa 11,3 pisteen ja 4,3 syötön keskiarvot, osoittaen monipuolisuuttaan ja monikäyttöisyyttään Karhun hyökkäyksen sisällä. Kinnard oli niin ikään vahvassa iskussa helsinkiläisiä vastaan runkosarjassa ja paukutti kolmessa kohtaamisessa keskiarvoikseen 15,0 pistettä, 6,3 levypalloa ja 4,0 syöttöä ottelua kohden.
Seagullsin riveistä Jason Conley nousi kauden aikana yhdeksi ongelmallisimmista laitureista mille tahansa vastustajalle. Eikä Karhu ole tässä poikkeustapaus, vaikka joukkueella onkin miehen puolustajiksi heittää jos jonkinlaista laiturityyppiä. Ulottuva, räjähtävä ja äärimmäisen lahjakas korintekijä on 1vs1 –tilanteissa vaikeimpia pysäytettäviä koko sarjassa.
Karhua vastaan Conley pussitti runkosarjassa 18 pistettä ottelua kohden, kirjauttaen samalla tililleen myös 8,3 levypalloa ja 2,7 syöttöä ottelua kohden. Tämä siitä huolimatta, että mies kolisutteli korirautoja kolmen pisteen kaaren takaa, pussittaen kaukoheitoistaan vain 26,3%.
Monipuolisesti pisteitä iskevä laituri on taitava löytämään puolustuksesta heikkoja kohtia ja kykenee henkilökohtaisen taitoarsenaalinsa ansiosta selvittämään tiensä parketilla paikasta A paikkaan B lähes poikkeuksetta. Tästä yhtenä todisteena 5,3 reissua vapaaheittoviivalle per ottelu Karhua vastaan.
Seagulls on kauden aikana tullut tunnetuksi, kuten todettua aggressiivisesta ja vastustajan hyökkäyksestä rytmin sekoittavasta puolustuksestaan. Joukkueen hyökkäys on parhaimmillaan kuitenkin erittäin fiksua, tilaa esimerkillisesti käyttävää ja liikkuvaa viiden pelaajan yhteistyötä.
Tässä orkesterissa tahtipuikkoa heiluttaa Antto Nikkarinen. 9,8 pisteen ja 4,0 syötön keskiarvoilla runkosarjan operoinut pelintekijä on yksi iso syy siihen, miksi Carl Lindbom (11,1/4,0) ja sentteri Terrence Watson (12,6/7,6/1,3 torjuntaa) ovat saaneet vyölleen ison kasan onnistumisia kuluvan kauden aikana.
Edellä mainitusta kaksikosta Lindbom on sarjan jokerikortti. Mitä tehokkaammin Lindbom onnistuu rankaisemaan Karhu-puolustusta, sitä helpommaksi helsinkiläisten muiden profiilipelaajien työ tulee. Lindbom on onnistunut keskiarvojaan paremmin Karhua vastaan kuluvan kauden aikana, kirjauttaen neljässä ottelussaan kauhajokelaisia vastaan 17,0 pistettä ottelua kohden.
Sentteri Watson saa painikaverikseen Karhun kulttimaineeseen nousseen, hivenen raskasrakenteisen sentterin Lance Williamsin. ”Big Lancen” ja Watsonin kaksinkamppailu on yksi mielenkiintoinen taistelupari ottelusarjan sisällä.
Valmennusportaiden puolella ei pääse syntymään isoa etua suuntaan taikka toiseen. Karhu-luotsi Sami Toiviainen ja Seagulls-käskijä Mikko Larkas käyttävät varmasti jokaisen hereillä viettämänsä tunnin miettimällä mahdollisia heikkoja kohtia vastustajan pelissä ja valmistaen joukkuettaan puolivälieräsarjaa varten.
Lähtökohdat sarjaan ovat kuitenkin selvät. Kotietua hallussaan pitävä Karhu on selkeä ennakkosuosikki ainakin niin kauan, kun kotietu joukkueelta löytyy. Yksi vierasvoitto voi kuitenkin heilauttaa sarjan voimasuhteet helsinkiläisten puolelle tai vastaavasti naulata Karhun välieräpaikan sinettiä vaille varmaksi.
Tampereen Pyrintö on ollut yksi Korisliigan kevätkauden kuumimmista joukkueista. Vuodenvaihteen jälkeen pelaamistaan kuin se kuuluisa sika juoksuaan parantaneet tamperelaiset lähtevät pudotuspeleihin voitettuaan edellisestä 12 pelistään 8. Pyynikin palloiluhallilla Pyrintö on voittanut 8 edellistä otteluaan.
Näistä lähtökohdista puolivälieräsarjaan lähdettäessä voidaan todeta Pyrinnön omaavan ennakkosuosikin aseman Loimaan Bisonsia vastaan. Kotiedulla on pudotuspeleissä suuri merkitys ja sen merkitys korostuu entisestään sarjan katketessa kolmesta voitosta.
Suurin syy Pyrinnön ennakkosuosikin asemaan on luonnollisesti loimaalaisten ennennäkemättömän muutoksen kokenut kokoonpano. Runkosarjan avausottelusta ei Bisonsin riveissä ole enää yhtäkään ulkomaalaispelaajaa, eikä kotimaisistakaan profiilipelaajista ole jäljellä enää kuin Susijengin sentteri Tuukka Kotti ja kauden aikana kuntoutunut Ville Mäkäläinen.
Joukkueen ratkaisupelaajissa tapahtuneen muutoksen lisäksi yhtälöä ovat sotkeneet VTB-Liigan ottelut ja niiden tuoma äärimmäisen kova pelitahti. Esimerkiksi maaliskuun aikana Bisons ehti pelaamaan peräti 12 ottelua. Ylimääräistä harjoitteluaikaa ei joukkueella ole ollut ja se on näkynyt otteiden ailahteluna ja etenkin biisonilaumalle totutun tiiviin puolustuksen rakoilemisena.
Tuolle puolustukselle harmaita hiuksia ovat aiheuttamassa Damon Williamsin (15,0/9,4/3,7 syöttöä) johtama ja päävalmentaja Ilkka Palviaisen suunnittelema hyökkäys. Pyrinnön joukkueen piste-, levypallo-, sekä syöttökeskiarvoja johtava ikinuori Williams ei ehkä ole niin nopea kuin parhaina päivinään, mutta on edelleen otteluiden ratkaisuhetkillä lähes mahdoton pysäytettävä.
Pyrinnön jenkkikolmikko on kokenut kauden aikana myös muutoksia, mutta sentteri Esian Hendersonin (14,5/5,9) liityttyä tamperelaisten vahvuuteen, on Pyrinnön pelaaminen ottanut kenties jopa finaalipaikkaan kantavan, ratkaisevan askeleen eteenpäin. Eurokenttiä nähnyt laituri Ricky Minard (11,9/4,9/2,4 syöttöä/2,3 riistoa) on ollut osa Pyrinnön kokoonpanoa syyskauden puolelta saakka ja vaikka miehen tilastot eivät varsinaisesti hyppää tilastopapereista ulos, tuo Minard Pyrinnölle molempiin päihin parkettia voittamiseen vaadittavia elementtejä illasta toiseen.
Liigaparketeilta ja Pyrinnön paidasta aikaisemmiltakin vuosilta tuttu iso laituri J’Nathan Bullock (15,4/7,6/2,4 syöttöä) täydentää Williamsin osaamista aktiivisuudellaan ja aggressiivisuudellaan molemmissa päissä parkettia. Laiturien tonteille Pyrinnöllä on heittää myös maajoukkuekokemusta, kevään saapuessa parhaan pelivireensä löytäneen Joonas Cavénin (8,3/3,3) muodossa. Ison pään miesten huilauttajana toimii satunnaiskatsojan huteran muistin mukaan noin 20 vuotta (kaudesta 2005/2006) pääsarjatasolla pelannut Petri Heinonen (5,9/3,6).
Takakentän pelintekijänä toimii tuttuun tapaan Antero Lehto (12,6/3,1 syöttöä) ja miehen vahvuuksien rajoittaminen palloskriinitilanteissa tulee varmasti lukemaan Bisonsin ottelusuunnitelmissa paksulla tussilla. Lehto ei ole esittänyt kenties sitä kaikkein vahvinta osaamistaan runkosarjan aikana, mutta Lehto ei aikaisemminkaan ole varsinaisesti hävinnyt kuvasta kevätauringon pilkottaessa pilvien välistä.
Bisonsin vahvuudet ottelusarjassa tulevat löytymään korirenkaiden lähistöltä sekä penkin päästä. Mestarivalmentaja Greg Gibson on todistanut tasonsa pudotuspelivalmentajana, eikä mieheltä varmasti lopu niksit takataskusta puolivälierien aikana.
Tuukka Kotti (10,5/6,9) tuo Bisonsille maailmanluokan sentterin jonka varaan voi rakentaa toimivan joukkuekonseptin parketin molempiin päihin. Bisonsin täytyy lähtökohtaisesti pystyä hidastamaan paperilla huomattavasti taitavamman Pyrinnön hyökkäyspelaamista ja Kotti on sen pelisuunnitelman keskiössä. Mies tulee ankkuroimaan Bisonsin puolustusta maajoukkuesentterin arvokkuudella ja taidolla, mutta onko harjoitteluaikaa ollut riittävästi jotta muut biisonilauman jäsenet on saatu samalle aaltopituudelle Kotin kanssa?
Ville Mäkäläinen (4,8/3,1) on isojen pelien mies, eikä asennetta ja taistelutahtoa tule puuttumaan charmikkaan parran kanssa taiteilevalta Mäkäläiseltä tänäkään keväänä. 22 ottelua loukkaantumisten vuoksi pelannut Mäkäläinen on pelannut vain reilut 21 minuuttia ottelua kohden runkosarjassa, mutta nyt minuutteja on tiedossa varmasti reilu siivu enemmän. Takakentällä jenkkitakuri P.J. Hill (10,1/3,6/3,1) vastaa pelinteon taakasta ja on varsin kykeneväinen takamies pyörittämään Bisonsin hyökkäystä tehokkaasti myös pudotuspeleissä.
Lähtökohdiltaan ottelusarjan voimasuhteet ovat kuitenkin selvät. Pyrintö on kokoonpanonsa yhteisten kilometrien, laajan materiaalinsa sekä kotietunsa vuoksi selkeä ennakkosuosikki puolivälieräsarjaan lähdettäessä. Pallon kuitenkin pyöreä, eikä yhtään otteluvoittoa anneta ilmaiseksi. Bisons on valmiina laittamaan kapuloita tamperelaisten rattaisiin niin paljon kuin niitä kapuloita sinne mahtuu, eikä Pyrinnöllä ole varaa lähteä takki auki yhteenkään otteluun.
Molemmat ottelusarjat alkavat perjantaina, kello 18.30. Karhu isännöi Seagullsia Kauhajoen liikuntahallissa ja Pyrinnön ja Bisonsin välinen ottelusarja alkaa Pyynikin Palloiluhallilla.
Joensuulainen Korisliiga-joukkue Kataja Basket rakentuu pelaajistonsa osalta hyvää vauhtia kohti tulevaa pelikautta. Tuoreimmat kiinnitykset sinivalkoasuun tekivät 25-vuotiaat laiturit Teemu Knihtinen sekä yhdysvaltalainen, New Jerseystä kotoisin oleva Travis Jocelyn. Kouvot-kasvatti Knihtiselle kausi Katajassa tulee olemaan kolmas, liigaurallaan jo kahdestoista. Uudenkaupungin Korihaiden riveistä tuttu Jocelyn aloittaa syksyllä neljännen ammattilaiskautensa. Molempien sopimukset kattavat kauden 2024–2025.
Miesten Korisliiga-kauteen valmistautuva Bisons Loimaa on solminut sopimuksen 39-vuotiaan Jeremiah Woodin kanssa. Wood tuo Bisonsin korin alle jo seitsemännen kauden Korisliiga-veteraanin.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt vuoden mittaisen sopimuksen laituri Kalle Peltosen kanssa. Jyväskyläläisen HoNsUn kasvatti siirtyy Uuteenkaupunkiin Nokialta, jossa hän voitti viime kaudella uransa toisen Suomen mestaruuden.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt jatkosopimukset takamiehien Thomas Vehmasen ja Viljami Arvosen kanssa. Suomalais-virolaisen Vehmasen jatkosopimus on yksivuotinen, Korihait-kasvatti Arvosen sopimus on mallia 1+1.
Pyrinnön uusin pelaajasopimus on solmittu 24-vuotiaan Xavier Bledsonin kanssa. Viimeiset kolme kautta Indiana Staten yliopistossa pelanneelle Bledsonille luvassa on ensimmäinen kausi ammattilaisena.
Pantterijahti käynnistyy lokakuun ensimmäisenä perjantaina ja Suomen mestari on selvillä viimeistään 15.5.2025. Korisliiga jatkaa formaatilla, jossa 22 kierroksen jälkeen joukkueet jaetaan ylempään ja alempaan jatkosarjaan.
Viimeisen kahden kauden aikana Saksan Bundesliigassa ja Belgian ja Alankomaiden yhteissarjassa pelannut Helsingin NMKY:n kasvatti Max Besselink, 202 cm ja 22 vuotta, palaa Suomeen. Besselink palaa yksivuotisella sopimuksella tuoreeltaan Suomen mestaruuden voittaneeseen BC Nokiaan, jota hän edusti viimeksi kaudella 2021–22.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
26 erotuomarivuoden jälkeen Miltos Ioannidis pistää pillin pussiin ja antaa hyvillä mielin tilaa nuoremmalle erotuomaripolvelle. Pitkän uran kulmakiviä ovat olleet koripallon kautta syntyneet ystävyyssuhteet, solidaarisuus ja positiivinen ajattelu.
Helsinki Seagulls on tehnyt yhden kauden mittaisen jatkosopimuksen joukkueen pitkäaikaisen luottopelaajan Timo Heinosen kanssa. 1026 Korisliiga-ottelun kokemuksella varustettu 42-vuotias laituri on edustanut joukkuetta jo kaudesta 2015-16 asti.