20.4.2006 Koripallon miesten pääsarjassa nähdään tällä kaudella puhtaasti itäsuomalainen finaali, kun runkosarjan voittajana kotiedun omaava Joensuun Kataja ja hallitseva mestari Lappeenrannan NMKY käynnistävät lauantaina Pantteri-patsaan armottoman metsästyksen.
Mestarin merkki, Pantteri-patsas on ja pysyy visusti Itä-Suomessa, mutta löytyykö sen osoite Pohjois- vai edelleen Etelä-Karjalasta, onkin melkoinen mysteeri. Molempien joukkueiden valmentajat, Katajan Timo Heinonen ja LrNMKY:n Mika Turunen vainuavat tasaisen finaalisarjan.
Ensimmäistä mestaruuttaan jahtaava Kataja voitti runkosarjan keskinäiset ottelut 3-1, mutta LrNMKY oli puolestaan suorastaan ylivoimainen joulukuussa Helsingissä pelatussa Suomen cupin loppuottelussa.
- Niillä otteluilla ei ole kuitenkaan tässä tilanteessa mitään merkitystä. Kataja on niin valmis finaalisarjaan, kuin olla voi, vakuuttaa Heinonen.
- En muista 2000-luvulta näin tasaista pääsarjaa. Ja se tasaisuus jatkuu varmasti tiukassa finaalisarjassa. Me haluamme tietenkin kruunata menestyskautemme jälleen Suomen mestarina, julistaa Turunen viitaten viime vuoden tuplamestaruuden lisäksi Namikan yltämiseen Euroopan haastajacupissa neljän parhaan joukkoon.
LrNMKY:tä viimeistä kauttaan valmentava Turunen ei ainakaan itse koe ylimääräistä jännitettä sen takia, että mestaruudesta pelaa kaksi itäsuomalaista joukkuetta.
- Kuten sanoin, liiga on ollut erittäin tasainen. Finaalipari olisi voinut olla sen perusteella erilainenkin. Ei tässä ole mitään sen kummempaa. Meillä on matkaa tuollaiset 230 kilometriä Joensuuhun, josta lähdemme hakemaan heti lauantaina kotietua pois.
Katajassa ensi kaudellakin jatkava Heinonen sekä Turunen tuovat kuuluisan päivän kunnon ja pelisuunnitelman toteutuksen lisäksi esille yhden ratkaisevan osa-alueen finaaleissa.
- Olimme runkosarjassa tilastollisesti huonompi levypallojoukkue Katajaan verrattuna. Finaaleissa meidän on ehdottomasti voitettava levyrit, painottaa Turunen.
- Tilastoja voi tulkita monin tavoin, mutta on selviö, että maalatun alueen taistelussa meidän pitää olla vahvempia, vastaa Heinonen.
Heinonen malttaa palata sen verran ajassa taaksepäin ja cupin finaaliin, että hän myöntää LrNMKY:n tulleen silloin tavallaan puun takaa 218-senttisen tanskalaissentterin Chris Christoffersenin kanssa. Polvensa ilkeästi teloneen Christoffersenin pelit päättyivät kuitenkin pitkäksi ajaksi puolivälieräsarjassa ToPoa vastaan.
- Yhteenhitsautunut LrNMKY on keväällä entistäkin tiiviimpi ja aukottomampi ryhmä. Se on iso ja peittävä joukkue, jossa kaikilla pelaajilla on etunaan edelleen myös heittouhka.
Heinonen muistuttaa samalla, että LrNMKY ei ole yksinomaan perusviisikkonsa varassa.
- Sitä täydentävät Yasin Merzoug, Lasse Hintsala ja Kimmo Tolvanen.
Mika Turunen haluaa hänkin oikaista piintynyttä käsitystä kapeasta materiaalista.
- Meidän vahvuutemme on tietenkin viisikko, josta kuka tahansa voi nousta kovaksi ratkaisijaksi. Mutta kyllä pudotuspelitkin ovat viimeistään osoittaneet, että meiltä löytyy myös penkiltä apuja.
- Sama pätee tietenkin myös Katajaan. Petri Virtanen pystyy kääntämään yksinkin otteluita joensuulaisten eduksi. Emme me voi silti yksinomaan panostaa häneen. Meidän on pystyttävä saamaan myös muut Katajan kovat pelaajat kuriin, korostaa Turunen.
Kataja on pelannut vahvasti myös playoff-sarjassa, vaikka kokeneen Jyri Lehtosen loukkaantuminen jättikin Timo Heinosen ruotuun ison loven. Virtasen loistoesitykset kertovat paitsi pelintekijän, myös koko joukkueen paineensietokyvystä ja henkisestä vahvuudesta.
Sitä samaa löytyy myös Namikan orkesterista.
- Pystymme sulkemaan kaiken ulkopuolisen hälinän pois ja keskittymään omaan tekemiseemme. Olimme esimerkiksi jo eurocupissa kovassa paikassa unkarilaista Debreceniä vastaan, mutta käänsimme senkin tilanteen eduksemme. Kyllä tämä kaikki pysyy siellä takaraivossa, vakuuttaa Turunen.
Tiivistempoinen finaalisarja käynnistyy lauantaina Joensuun Areenassa ja jatkuu heti sunnuntaina Lappeenrannassa. Mestaruuteen vaaditaan kolme voittoa.
Miesten Korisliigan kahdessa alemman jatkosarjan ottelussa voiton veivät Tampereen Pyrintö ja Lahti Basketball, jotka pitävät hallussaan sarjan kahdeksatta ja yhdeksättä sijaa tasaisessa tilanteessa.
Kauhajoen tuorein vahvistus Skyler Flatten antoi vahvan taidonnäytteen 26 pisteellä ja seitsemällä levypallolla sekä upottamalla Seagullsin summerin soidessa kilometrikolmosella.
Lahti Basketball onnistui kaatamaan Kataja Basketin jo toisen kerran peräkkäin ja uhkaa alemman jatkosarjan kärkikaksikkoa. Ylälohkon kärkikamppailussa puolestaan voiton vei Salon Vilpas.
Koen Sapwell ja Jayden Taylor paukuttivat pisteitä, kun Kotkassa juhlittiin kotijoukkueen voittoa.
Miesten Korisliigan alemmassa jatkosarjassa Kataja Basket johtaa lohkoa mutta kärsi kirvelevän tappion taulukon toiseksi viimeistä sijaa pitävälle Kouvoille.
Miesten Korisliigan ylemmässä jatkosarjassa Korihait vei kotivoiton Kauhajoesta ja alemmassa jatkosarjassa puolestaan Bisons päihitti Kobrat lähes 60 pisteen marginaalilla. Voiton ansiosta loimaalaiset nousivat toistaiseksi pudotuspeliviivan yläpuolelle.
Tampereen Pyrintö on parhaillaan Korisliigan alemman jatkosarjan toisena eli viimeisellä playoff-paikkaan oikeuttavalla sijalla.
Kataja Basket jäi kiperän kamppailun jälkeen alempaan jatkosarjaan hakemaan pudotuspelipaikkaansa. Joukkueen onneksi luottopelaaja Henri Kantosen sopimus vahvistui samalla koko loppukaudeksi. Nyt Kantonen kertoo kauden tunnelmista, tulevaisuuden suunnitelmistaan ja siitä, miten viettää kentän ulkopuolista aikaansa omassa pienessä yksiössään.
Salon Vilpas nousi illan ottelutuloksella vain yhden voiton päähän sarjakärki Kauhajoesta. Alemmassa jatkosarjassa Lahti Basketball päihitti lohkojohtaja Kataja Basketin.
Korisliigan ylemmässä jatkosarjassa KTP-Basket kukisti korkeammin sijoittuneen Tapiolan Hongan. Tampereen Pyrintö juhli alemmassa jatkosarjassa 19 pisteen kotivoittoa Kobrista.