5.4.2004 Lahden Jäähalliin ahtautuneelle, kauden ennätyssuurelle, 3.960-päiselle yleisölle tarjoiltiin maanantaina todellinen jännitysnäytelmä heti miesten finaalisarjan alkajaisiksi. Kouvot nousi Marcus Grantin johtamana viimeisellä minuutilla 81-80-voittoon Namika Lahdesta vieden kotiedun mukanaan Kouvolaan.
Koko ottelu ja etenkin sen viimeiset minuutit osoittivat, että tämän kauden Suomen mestaruus on kumman tahansa finalistin käden ulottuvilla. Tällä kertaa korkeimmalle kurotti Kouvot ja monissa liemissä keitetty Grant.
Grant vei vajaat puolitoista minuuttia ennen päätössummeria Kouvot sen ensimmäiseen johtoon sitten kolmannen neljänneksen puolivälin, kun hän pisti saamastaan kolmesta vapaaheitosta kaksi sisään ja nosti tilanteeksi 78-77. Grant lisäsi päätösminuutin alkajaisiksi Kouvojen johdon kahteen pisteeseen vapariviivalta (79-77). Namika Lahti tuli vielä. Lars Ekström piirsi joukkueelleen aikalisällä kuviot, jotka Teemu Laine toteutti täydellisesti. Lahti tyhjensi Laineelle laidan, Laine lähti ajoon, mutta pysähtyi kolmosviivalle ja hullaannutti onnistuneella kaukoheitollaan kotiyleisön. Peli oli Lahdelle 80-79 ja aikaa jäi kelloon 40 sekuntia. Oli Kouvojen vuoro miettiä ratkaisua aikalisällä. Pallo pelattiin odotetusti Grantin käsiin, joka kylmänrauhallisesti upotti pallon Sami Pekkolan naaman edestä pussiin ja siirsi Kouvot 81-80-johtoon.
Lahdelle jäi ottelun viimeinen hyökkäys ja sen suorittamiseen 22 sekuntia. Grant asettui puolustamaan edellisessä hyökkäyksessä ratkaissutta Lainetta. Laine yritti pelata pallon korin alle Monte Cummingsille, jota pienikokoisempi Anssi Kinnaslampi puolusti. Grant sai kuitenkin kätensä syötön väliin, pallo ajautui hiekan käydessä tiimalasissa vähiin Sami Lehtorannan käsiin, joka pääsi vielä ahdistetusta tilasta heittämään. Kotiyleisön pettymykseksi heitto kimmahti koriraudasta kauas ja sivurajasta yli. Samassa summeri päästi Kouvot piinasta. Finaalisarjan avausvoitto oli kouvolalaisille tosiasia.
- Loistava finaaliavaus: halli täynnä ihmisiä ja ratkaisu loppuhetkillä. Keskiviikkona on toinen ottelu ja tästä on hyvä jatkaa, tyytyi Kouvojen päävalmentaja Jouni Grönroos myhäilemään.
Kouvot on pudotuspeleissä osoittanut henkisen ja taktisen kovuutensa. Joukkue on pudotuspeleissä voittanut nyt seitsemän ottelua peräkkäin. Maanantaina kovuuden ilmentymä oli ottelun käytännössä katsoen Kouvoille kääntänyt Marcus Grant.
- Kouvot onnistui lopussa pelaamaan pallon niille pelaajille, joille halusikin. Me tiesimme kyllä kenelle pallo pelataan. On se ihme, että löytyy niin kovia pelaajia, jotka pystyvät ratkaisuihin siitä huolimatta, hämmästeli Namika Lahden luotsi Lars Ekström.
Grantin ohella Kouvojen ratkaisupelaajat olivat Anssi Kinnaslampi ja Luke Dean. Kinnaslampi varjosti läpi ottelun Lainetta ja Cummingsia, jonka lisäksi hän oli aktiivinen hyökkäyspäässä. Kinnaslampi tuotti ajoillaan ja onnistuneilla hyppyheitoillaan lahtelaispuolustukselle harmaita hiuksia. Niitä aiheutti myös Dean, joka oli aggressiivisesti mukana jokaisessa hyökkäyspäässä tarjolla olleessa levypallossa. Dean poimi kaikkiaan kymmenen levyriä, joista kuusi hyökkäyskorilla.
- Heittopaikat aukesivat hyvän joukkuepelaamisen ja liikkeen kautta. Meillä on pudotuspeleissä ollut sellainen henki, että se heittää, jolla paikka on. Aika hyvin ollaan pistetty sisään, kommentoi omaa peliään ja 17 pistettään Kinnaslampi.
- Dean oikein paneutui hyökkäyslevyreihin, joka tuotti meille yllättävänkin suuria vaikeuksia. Kouvojen hyökkäyslevypallot eivät kuitenkaan ottelua ratkaisseet, vaan kyllä ratkaisut tapahtuivat viimeisen minuutin aikana. Erot olivat pieniä, Ekström arvioi.
Erot olivat tosiaan niin pieniä, että Kouvot ei voi voittoonsa pienimmissäkään määrin tuudittautua, eikä Namika Lahden toisaalta kannata päätään pusikkoon työntää.
- On tietenkin harmillista, ettemme pystyneet palkitsemaan hienoa kotiyleisöä voitolla. Olemme pudotuspeleissä olleet aiemminkin tappioasemassa. Me nousemme vielä täältä taistelemaan, mietiskeli Laine päättäväisesti.
Namika Lahdella riittää pohdittavaa jatkoa ajatellen. Monte Cummings teki hyvää puolustustyötä Jukka Toijalaa vartioidessaan, mutta samalla Grant pääsi juhlimaan.
Kouvot hallitsi hienoisesti ottelun ensimmäistä puoliaikaa. Suurimmillaan kouvolalaisten johto oli avausjakson tilanteessa 15-8. Namika Lahti johti ensimmäisen kerran kamppailua vajaan varttitunnin pelin jälkeen, kun Cummings nosti tilanteeksi 32-30. Hetken ajan Lahti näytti lähtevän Cummingsin kovan henkilökohtaisen panoksen turvin karkumatkalle ennen puoliaikaa, mutta Kouvojen Jarno Nissinen teki nopeasti viisi pistettä. Nissisen pisteiden saattelemana puoliajalla poistuttiin Lahden niukassa 45-44-johdossa.
Sekä kolmannen että neljännen jakson alut olivat korinteon suhteen vaikeita molemmille joukkueille. Puolustuspäässä otettiin tarkkaan kaikki tilanteet ja haastettiin jokainen heitto. Kun korihanat saatiin kolmannella kymmenminuuttisella auki, alkoi pisteitä sataa. Grant teki nopeat viisi pistettä ja nosti Kouvot takaisin johtoon (49-45). Laine vastasi haasteeseen, pommitti kaukoetäisyyksiltä useamman peräkkäisen heiton tehden nopeasti kaikki jakson kahdeksan pistettään.
Päätösjaksolla ensimmäistä pelitilannekoria saatiin odottaa yli kolme minuuttia. Kouvot kävi vapaaheitoilla tasatilanteessa (69-69), muttei johtanut ottelua ennen kuin vasta puolitoista minuuttia ennen ottelua.
Kouvoja ei ole kauden aikana pidetty kovana levypallojoukkueena, mutta jälleen kerran se osoitti epäilijänsä vääräksi. Kouvot vei kamppailun levyrit nimiinsä – tosin niukasti 33-30. Ottelun sankari Grant pussitti 22 pistettä, Kinnaslampi 17 ja aika ajoin hyökkäyksessä hyvin itsensä vapaaksi pelannut Ville Kaunisto nosteli 12 pistettä. Dean kahmi kymmenen levypalloa ja teki saman verran pisteitä. Namika Lahdesta 22 pistettä heitti Cummings. Laine osui 13 pisteen edestä ja Sami Lehtoranta sekä Sami Pekkola tekivät 12 pistettä mieheen. Lehtoranta joutui aikaisiin virhevaikeuksiin saatuaan kolmannen virheensä jo ajassa 9:45.
Toinen SM-finaali pelataan keskiviikkona (7.4.) Kouvolassa, Mansikka-ahon Urheiluhallissa klo 18:30 alkaen.
Joensuulainen Korisliiga-joukkue Kataja Basket rakentuu pelaajistonsa osalta hyvää vauhtia kohti tulevaa pelikautta. Tuoreimmat kiinnitykset sinivalkoasuun tekivät 25-vuotiaat laiturit Teemu Knihtinen sekä yhdysvaltalainen, New Jerseystä kotoisin oleva Travis Jocelyn. Kouvot-kasvatti Knihtiselle kausi Katajassa tulee olemaan kolmas, liigaurallaan jo kahdestoista. Uudenkaupungin Korihaiden riveistä tuttu Jocelyn aloittaa syksyllä neljännen ammattilaiskautensa. Molempien sopimukset kattavat kauden 2024–2025.
Miesten Korisliiga-kauteen valmistautuva Bisons Loimaa on solminut sopimuksen 39-vuotiaan Jeremiah Woodin kanssa. Wood tuo Bisonsin korin alle jo seitsemännen kauden Korisliiga-veteraanin.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt vuoden mittaisen sopimuksen laituri Kalle Peltosen kanssa. Jyväskyläläisen HoNsUn kasvatti siirtyy Uuteenkaupunkiin Nokialta, jossa hän voitti viime kaudella uransa toisen Suomen mestaruuden.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt jatkosopimukset takamiehien Thomas Vehmasen ja Viljami Arvosen kanssa. Suomalais-virolaisen Vehmasen jatkosopimus on yksivuotinen, Korihait-kasvatti Arvosen sopimus on mallia 1+1.
Pyrinnön uusin pelaajasopimus on solmittu 24-vuotiaan Xavier Bledsonin kanssa. Viimeiset kolme kautta Indiana Staten yliopistossa pelanneelle Bledsonille luvassa on ensimmäinen kausi ammattilaisena.
Pantterijahti käynnistyy lokakuun ensimmäisenä perjantaina ja Suomen mestari on selvillä viimeistään 15.5.2025. Korisliiga jatkaa formaatilla, jossa 22 kierroksen jälkeen joukkueet jaetaan ylempään ja alempaan jatkosarjaan.
Viimeisen kahden kauden aikana Saksan Bundesliigassa ja Belgian ja Alankomaiden yhteissarjassa pelannut Helsingin NMKY:n kasvatti Max Besselink, 202 cm ja 22 vuotta, palaa Suomeen. Besselink palaa yksivuotisella sopimuksella tuoreeltaan Suomen mestaruuden voittaneeseen BC Nokiaan, jota hän edusti viimeksi kaudella 2021–22.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
26 erotuomarivuoden jälkeen Miltos Ioannidis pistää pillin pussiin ja antaa hyvillä mielin tilaa nuoremmalle erotuomaripolvelle. Pitkän uran kulmakiviä ovat olleet koripallon kautta syntyneet ystävyyssuhteet, solidaarisuus ja positiivinen ajattelu.
Helsinki Seagulls on tehnyt yhden kauden mittaisen jatkosopimuksen joukkueen pitkäaikaisen luottopelaajan Timo Heinosen kanssa. 1026 Korisliiga-ottelun kokemuksella varustettu 42-vuotias laituri on edustanut joukkuetta jo kaudesta 2015-16 asti.