20.4.2007 Espoon Honka ja Namika Lahti käynnistävät Korisliigan fyysisen finaalisarjan lauantaina Tapiolan Urheiluhallissa. Pantteri-patsaan metsästyksen juoni on selvillä jo hyvissä ajoin ennen ensimmäistä ylösheittoa: Namika Lahti pyrkii horjuttamaan Hongan tasapainoa tunnetusti aggressiivisella puolustuksella.
Erityinen paine kohdistuu Hongan taitaviin pelintekijöihin Petteri Koposeen ja Tim Kisneriin, joiden kimppuun Lahden valmentaja Lars Ekström usuttaa ärhäkät “terrierinsä” Ilkka Vuoren ja Tim Bograkosin.
- Lahti pelaa juuri niillä rajoilla, jotka tuomarit sallivat. Se on hyvän joukkueen merkki, toteaa Hongan kolme kertaa Suomen mestariksi luotsannut Mihailo Pavicevic.
Finaaleiden arvokkaan kotiedun omaava Honka kuittasi runkosarjan kohtaamiset nimiinsä 3-1. Niistä ensimmäinen ratkesi Hongan hyväksi Lahdessa vasta jatkoajalla. Kaikki ennusmerkit viittaavat tasaiseen vääntöön kirkkaimmista mitaleista.
- Lahti on joukkueena erittäin hankala vastustaja, jota vastaan on tavallaan myös vaikea valmistautua. Meidän on keskityttävä finaaleissakin ensisijaisesti omaan tekemiseen, korostaa Pavicevic.
Finaalisarjan yhden mielenkiintoisimmista taistelupareista muodostaa Namika Lahden kapteeni Ville Mäkäläinen ja hurjaan kevätvireeseen kohonnut Hongan Monte Cummings. Molemmat pistävät peliin kaikkensa ja vähän enemmänkin voittaakseen mestaruuden.
- Hävisimme Lahdessa pelatessani finaalit Kouvoille. Tiedän miltä hopea maistuu ja en halua kokea sitä enää uudelleen. Minulle kelpaa vain ja ainoastaan mestaruus. Haluan esitellä kesälomallani ylpeänä ystävilleni SM-kultamitalia, julistaa Hongan kanssa kahden vuoden jatkosopimuksen solminut Cummings silmät säihkyen.
- Monte on kaikin puolin mukava mies, mutta senttiäkään ei tulla hänelle periksi antamaan, vastaa Mäkäläinen samalla mitalla takaisin.
Mäkäläinen tietää tarkalleen, että Honkaa vastaan koko joukkueen liikkuvan puolustuksen on toimittava saumattomasti. Yksikin herpaantuminen ja Honka iskee välittömästi nopealla hyökkäyksellä näyttävästi takaisin. Sen sai viimeksi kokea kipeästi KTP viidennessä ja ratkaisevassa välieräottelussa.
- Tulossa on hyökkäyksen ja puolustuksen kohtaaminen. Honka on materiaaliltaan erittäin laaja. Sitä vastaan ei riitä, että pysäyttää yksi tai kaksi pelaajaa, vaan taustalta voi nousta neljä seuraavaa, jotka mättävät sen 20 pistettä.
Finaaleiden mielenkiintoinen taistelu viritetään äärimmilleen myös kolmen pisteen heittokaaren takana, jossa molemmilla joukkueilla on esittää kokenutta tulivoimaa.
Hongan kapteeni Jukka Matinen on tunnetusti tasavallan tarkimpia kolmospyssyjä, mutta Lahdesta aina – ja etenkin pudotuspeleissä – vaarallinen Teemu Laine ja liettualaislinko Augenijus Vaskys pystyvät onnistuessaan vastaamaan samalla mitalla takaisin, jos heille tarjoutuu vapaata heittotilaa.
- Katsotaan nyt, miten Lahti puolustaa minua. KTP pisti Andre Foremanin vartijakseni ja silloin taas muille avautui tilaa, muistuttaa Matinen, joka on toipunut viidennessä välieräottelussa saamistaan kolhuista.
- Otsassa on edelleen kolme tikkiä, mutta ranne on jälleen kunnossa. Minun puolestani finaalisarja saa alkaa. Kaikki on ok, sanoo Matinen.
Matinen on tottunut aiemmissa pudotuspeleissä kovaan vääntöön juuri Lahden kanssa.
- Tässä otteluparissa on varmasti paljon tunteita pinnassa, sillä Lahti pelaa tunnetusti kovalla hengellä ja fiiliksellä. Pidän Lahtea tavallaan eräänlaisena arkkivihollisena.
Lahti perustaa menestyksensä tiukkaan puolustukseen, jota ei Honkakaan suinkaan unohda.
- Playoff-pelit voitetaan nimenomaan puolustuksen kautta. Mestaruutta on riskialtista ja arpapeliä lähteä hakemaan liian hanakasti hyökkäyksen kautta. Puolustuksen on oltava hyvää pelistä toiseen, vaikka hyökkäys ehkä välillä vähän ontuisikin, painottaa Matinen.
Ensimmäinen finaali Honka-Namika Lahti Tapiolan Urheiluhallissa lauantaina klo 13.30. Sunnuntaina pelataan Lahdessa ja tiistaina (24.4.) jälleen Espoossa. Mestaruuteen vaaditaan kolme voittoa. Tarvittaessa pelataan lauantaina (28.4.) Lahdessa ja sunnuntaina Espoossa (29.4.).
Seagulls kavensi puolivälierät KTP:tä vastaan 2–1:een, kun taas Katajan ja Kauhajoen välinen kamppailu johti 3–0-tilanteeseen. Katajalla on mahdollisuus paketoida sarja jo torstaina.
Korihaiden ja Hongan välisessä pudotuspelisarjassa jokainen ottelu on toistaiseksi päättynyt kotivoittoon.
Tampereen Pyrintö otti puolivälierien ensimmäisen voittonsa vain yhden pisteen erolla ja vieraskentällä.
Vain yksi Korisliigan neljästä puolivälieräsarjasta on parhaillaan tasoissa. Lopuissa tilanne on 2–0, joskaan ei poikkeuksetta ennakkosuosikin hyväksi.
Tampereen Pyrinnön ja Salon Vilppaan toisesta puolivälieräkohtaamisesta tuli huomattavasti tiukempi trilleri kuin ensimmäisestä.
Kataja Basket nappasi vierasvoiton Kauhajoelta heti puolivälierien käynnistykseksi. KTP-Basket sen sijaan puolusti kotikenttäänsä onnistuneesti, vaikka haastajat pääsivät kahden pisteen päähän.
Samu Adler ja Mikael Aalto kuuluivat Korisliiga-illan hahmoihin, kun ensimmäiset puolivälieräpelit paketoitiin Salossa ja Uudessakaupungissa.
Korisliigan puolivälierissä toisensa kohtaavat tiistaina 24. maaliskuuta kovia kokenut Kauhajoki ja sijoitustaan parempi Kataja sekä jatkuvasti kehittyvä KTP ja merkittävällä kokemusedulla siunattu Seagulls.
Korisliigan puolivälierissä toisensa kohtaavat maanantaina 23. maaliskuuta jatkosarjavoittaja Salon Vilpas ja alemmassa jatkosarjassa huippumenestynyt Tampereen Pyrintö sekä varmaan joukkuepeliin luottava Korihait ja kenttää hurjasti juokseva Tapiolan Honka.
Pantteripatsaan jo häämöttäessä kahdeksan joukkueen ulottuvilla Korisliiga-kausi on tullut vuoden jännittävimpään vaiheeseen. Kevään pudotuspeleihin on valittu 18 erotuomaria jakamaan oikeutta kauden ratkaisuhetkissä.