6.11.2002 Kokemusta ja kovuutta kotimaista sarjaa varten lähtivät suomalaisjoukkueet Honka ja Lappeenrannan NMKY hakemaan FIBA:n uudistuneesta Challenge Cupista. Keskiviikkona pelatun avauskierroksen perusteella molempia on luvassa. Honka väänsi tiukan kamppailun päätteeksi yllättävänkin suurinumeroisen 94-75-voiton kotonaan virolaista A. Le Coqia vastaan, kun LrNMKY puolestaan sai fysiikan oppitunnin Ukrainassa.
Hongan ja Viron liigaa johtavan A. Le Coqin välinen ottelu oli molempien joukkueiden osalta vauhdikasta ja avointa koripalloa. Puoliajalta tultiin konkaripitoisen A. Le Coqin johtaessa lukemin 48-45. Kamppailun käännekohdat nähtiin pian puoliväliin jälkeen. A. Le Coq siirtyi jo 53-45-johtoon ja näytti siltä, että vieraat karkaavat espoolaisilta. Toisin kuitenkin kävi. Honka tiivisti puolustuspeliään ja vei seuraavat minuutit 12-0. Virolaisten hyökkäyspeli meni honkalaisten puolustusvimmasta lopulta niin sekaisin, ettei A. Le Coq onnistunut tekemään kolmannella neljänneksellä kuin seitsemän pistettä. Jakson seitsemällä jälkimmäisellä minuutilla pisteitä kertyi vaivaiset kaksi.
- Meidän pelaajamme ilmeisesti kuvittelivat, että ottelu ratkesi, kun olimme kahdeksan pisteen johdossa. Peli meni sooloiluksi ja joukkuepeli unohtui. Hongalla kuri säilyi ja lopputulos on tässä, harmitteli A. Le Coqia nykyisin luotsaava Heino Enden, joka on takavuosilta suomalaisille tuttu erityisesti pelaajana.
Ratkaisuhetkillä Hongasta loistivat Marcus Grant, Jukka Hemdahl ja Maurizio Pratesi. Grant touhusi tilastotileilleen 28 pistettä ja kymmenen pistettä. Suuremmat ansiot löytyivät kuitenkin puolustuspelissä. Grantin hoteissa Viron viime kauden korikuningas Aivar Kuusmaa ei tehnyt pisteen pistettä. Lopulta Kuusmaa sai aikaiseksi kahdeksan pistettä, mutta silloin oli Grant jo tehtävänsä tehnyt ja ottelu ratkennut.
Hemdahlin veljeksistä nuorempi, Jukka, pussitti 19 pistettä ja otti kolme levypalloa. Pratesi (18/7) oli oivassa pelivireessä, kunnes joutui jättämään kentän lihaskrampin vuoksi. Markus Hemdahl kirjautti tehot 11/6.
Lappeenrannan NMKY:n taival FIBA:n Challenge Cupissa alkoi siis fysiikan oppitunnilla. Ukrainan Mariupolissa pelatussa avausottelussa BC Azovmash runnoi tulostaululle lukemat 95-67. Lappeenrantalaiset pysyivät isäntiensä kyydissä vain hetken aikaa. Puoliajalla eroa oli jo 16 pistettä (43-27).
- Alussa jaksettiin puolustaa hyvin. Toisella puoliajalla vastustaja pääsi juoksemaan ja viimeistelemään korin alta kovalla prosentilla. Meillä ei yksinkertaisesti koko riittänyt pysäyttämään kaveria, hämmästeli lappeenrantalaisjoukkueen luotsi Boutros Mali.
Ukrainalaiset veivät ottelun levypallokahinat nimiinsä lukemin 50-31. Paljon kamppailun luonteesta kertoo sekin, että Azovmash viimeisteli kahden pisteen heittonsa 57 prosentin tarkkuudella. Ukrainalaiset olivat kokoa isompaa jokaisella pelipaikalla.
Lappeenrantalaisista Aleksei Karvanen (18/1), Mika Haakana (13/1) ja Daveeno Hines (10/10) pystyivät tasaisimpaan suoritukseen.
Lisätietoja FIBA Challenge Cupista löytyy osoitteesta http://challenge.nebl.com/.