18.4.2013 Asetelma perjantaina alkaviin naisten koripallon SM-finaaleihin on tuttuakin tutumpi: Lappeenrannan Catz vastaan kotkalainen Peli-Karhut. Catz ja PeKa ovat kamppailleet kultamitaleista viisi kertaa viimeisen seitsemän vuoden aikana. Ennakkosuosikkina finaalisarjaan lähtee puolustava mestari Catz, joka on vienyt kauden 39 ottelustaan – Suomen Cup mukaan lukien – nimiinsä 37.
Anni Mäkitalon Catz ottaa naisten finaaleissa tuttuun tapaan mittaa..
..Reetta Piiparin Peli-Karhuista.
Jelena Reshetkon Catz voitti joukkueiden keskinäisestä kolmesta kohtaamisesta kaksi.
Miriam McKenzien PeKan voiton avain on valmentaja Seppo Kurjen mukaan puolustus ja levypallopelaaminen. Kuvat: Francois Perthuis & Kai Kilappa.
Lappeenrantalaisten osaksi on satanut viimeisen parin vuoden aikana ylisanoja, eikä suinkaan suotta. Mika Haakanan suojatit ovat pelanneet Suomen kurinalaisinta ja tehokkainta joukkuekoripalloa, mistä joukkueen voittosarakekin kertoo kaiken tarpeellisen.
Eikä Catz kalpene vähääkään myöskään yksilötasolla – esimerkiksi viime kauden mestaruuden avainhahmot Jelena Reshetko ja Alexandria Anderson sekä kotimaiset takuupelaajat Anni Mäkitalo ja Hanna Vapamaa ovat olleet läpi kauden tasaisen vahvoja.
Pudotuspeleissä Catzin tahti on pysynyt hurjana. Turun Riento ja Tapiolan Honka hävisivät playoff-ottelunsa kissalaumalle keskimäärin 25,2 pisteen marginaalilla. Haakana on ollut hyvillään joukkueensa kevätviikkojen taisteluilmeestä.
– Ensimmäisessä Turku-pelissä olimme ehkä vähän passiivisia, mutta sen jälkeen olemme pelanneet hyvin. Välieriin löysimme yhden vaiheen lisään puolivälieriin nähden, ja nyt meidän on taas vastattava haasteeseen, kun vastassa on vielä astetta kovempi joukkue, Haakana arvioi.
Catzin ja PeKan väliset välienselvittelyt ovat tavanmukaisesti olleet naisten SM-sarjan ehdottomia helmiä. Kuluvan kauden kolmesta keskinäisestä ottelusta Catz on voittanut kaksi, mutta toisaalta Catz on kärsinyt kahdesta tappiostaan nimenomaan Peli-Karhuille ja vielä suurin numeroin: 66–88 Kotkassa marraskuussa.
– Pelasimme viimeisen runkosarjaottelumme PeKaa vastaan hyvin, mutta totuuden nimissä runkosarjasijoituksemme olivat jo siinä pelissä selvillä, eikä ottelussa ollut varsinaista panosta. Marraskuussa Kotkassa pelatun ottelun jälkeen PeKan kokoonpano on puolestaan elänyt niin paljon, ettei siitäkään ottelusta voi oikein vetää johtopäätöksiä. Tiedossa on ihan uusi ottelusarja, miettii Haakana.
Haakana muistuttaa myös finaalisarjojen arvoituksellisuudesta. Viime keväänä Äänekosken Huima lähti selkeänä altavastaajana finaaleihin Catzia vastaan, mutta fyysinen ottelusarja eteni aina viidenteen peliin asti, ennen kuin lappeenrantalaiset pääsivät juhlimaan seurahistoriansa toista Suomen mestaruutta.
– Hyvä muistutus on se, että viime vuonna hävisimme kotona ensimmäisen finaaliottelun Äänekosken Huimaa vastaan – toki Huima oli voittanut PeKan välierissä voitoin 3-0 ja tiesimme, että vastassa on todella kova joukkue. Nytkään emme saa tuudittautua siihen, että voitimme keskinäisistä otteluista kaksi ja että voitimme runkosarjan, Haakana linjaa.
Vaikka Catz on ollut SM-sarjakauden aikana oma lukunsa, Peli-Karhujen suoritukset eivät seuraa kaukana perässä. Runkosarjassa PeKa voitti 30 ottelustaan 25 ja veti joulukuun ja maaliskuun välisenä aikana 14 ottelun voittoputken ennen runkosarjan päätöskierroksen tappiotaan Catzille.
SM-välierissä Catz eteni finaaliin kaatamalla Forssan Alun otteluvoitoin 3-1. Peli-Karhujen päävalmentaja Seppo Kurki uskoo, että neljän tasokkaan välieräottelun sarja koituu kotkalaisten hyödyksi finaaleihin valmistautumisen kannalta.
– Neljä peliä, joista kolme olivat tasaisia ja yksi vähän selvempi. Oli hyvä saada pari mahdollisimman kovaa peliä alle ennen finaalisarjan alkua, niin olemme heti valmiit loppuotteluiden haasteeseen, Kurki miettii.
Catz on ollut joukkuekonseptinsa toteuttamisessa Suomen kärkeä jo kaksi vuotta, mutta Peli-Karhujen kokoonpano kertoo myös omaa kieltään: esimerkiksi amerikkalaiset Korinne Campbell ja Miriam McKenzie sekä kotimaiset huiput Linda-Lotta Lehtoranta, Reetta Piipari, Juta Jahilo ja Anissa Pounds takaavat, että ennakkosuosikille on tiedossa hikinen finaalisarja.
– En tässä vaiheessa tuijottelisi liikaa runkosarjan otteluiden lopputuloksia. Meillä on ollut koko kauden aikana hirvittävä määrä loukkaantumisia, jotka ovat vasta kevättalven myötä hellittäneet. Edessämme on ihan uusi sarja, lataa Kurki.
Kurki jakaa täyden tunnustuksen Catzille ja toteaa, että mestaruuden voittaakseen on Peli-Karhujen onnistuttava täydellisesti pelikontrollin hallinnassa. Vaikka Catzin voittovire on ollut ilmiömäistä, lappeenrantalaisetkin ovat haavoittuvia.
– Puolustuksesta kaikki lähtee. Meidän täytyy olla hereillä, kun Catz jauhaa hyökkäystään ja pidettävä huoli siitä, että he eivät pääse hyökkäyslevypalloihin. Kun muistamme nämä asiat, meillä on hyvät mahdollisuudet.
Vimpelin Veto on lukinnut Audrey Warrenin kolmanneksi ulkomaalaisvahvistukseksi tulevalle kaudelle.
Torpan Pojat on tehnyt kolme sopimusta ensi kaudelle: joukkuetta tulevat vahvistamaan takapelaaja Kali Pocrnic, kakkospaikkaa pelaava Sarah Gates sekä sentterin tontilla viihtyvä Anni Mujunen.
Ninni Salmi tuo BC Nokia Naisten joukkueeseen lisää kokemusta koko kentälle.
Anissa Pounds on tehnyt yksivuotisen sopimuksen Naisten Korisliigassa pelaavan ja vastikään paikan Eurocupin lohkovaiheeseen napanneen Peli-Karhujen kanssa.
BC Nokia Naisten joukkue saa lisää vaihtoehtoja pelata erilaisilla viisikoilla, kun Ebba Pekonen liittyy vahvuuteen.
Peli-Karhut ei joudu EuroCupin karsintavaiheeseen, vaan joukkue etenee suoraan kovatasoisen liigan lohkovaiheeseen.
EBT lähtee kauteen yhdeksän tutun pelaajan ja kolmen EBT-tulokkaan kera. Yhdeksästä tutusta pelaajasta seitsemän on EBT:n omia kasvatteja.
Suomen Koripalloliitto on myöntänyt pääsarjojen sarjapaikat pelikaudelle 2024–25. Korisliigaan myönnettiin 12 ja naisten Korisliigaan 10 sarjalisenssiä. Naisten pääsarjat ovat joukkuemäärältään täynnä tulevalla kaudella.
Kauhajoen Topias Palmi on äänestetty kapteenien ja päävalmentajien vuosittaisessa äänestyksessä Vuoden pelaajaksi. Naisten Korisliigassa Vuoden pelaaja -palkinnon pokkasi Tampereen Pyrinnön Saana Kujala.
Naisten Korisliigaa Peli-Karhuissa viimeiset kolme kautta pelannut Lotta Vehka-aho on tehnyt sopimuksen Saksan Bundesliigassa pelaavan Eigner Angels Nördlingenin kanssa.