1.2.2021 09:15 Susiladiesin Anniina Äijänen, 25, on yksi niistä Suomen runkopelaajista, joille Portugalissa järjestettävä EM-karsintakupla on toinen laatuaan. Haastattelussa Äijänen käy lävitse edellistä EM-karsintakuplaa ja antaa katsauksena viikon otteluihin Belgiaa ja Ukrainaa vastaan.
Anniina Äijänen ja Susiladies saavat vastaansa tällä viikolla Belgian ja Ukrainan. Kuva: Ville Vuorinen.
Äijänen pelaa sarjakautena Espanjan kakkossarjaa Liga Femenina 2:sta Ferrolissa; vain vähän yli 300 kilometrin päässä Matosinhosista, jonne hän matkusti autolla yhdessä Marianne Kalinin kanssa.
Portugalilaisilla on jo kokemusta EM-karsintakuplasta, koska he järjestivät myös edellisen marraskuun kuplan.
– Kokemus oli todella turvallinen ja järjestelyt oli tehty hyvin. Huomasi, että on nähty vaivaa sen eteen, että joukkueet ovat erikseen ja testit pyörivät, Äijänen kertoo.
Tuolta marraskuiselta EM-karsintakuplalta Susiladiesille jäi käteen ensimmäinen EM-karsintavoitto kuuteen vuoteen. Susiladies käänsi tiukan mittelön emäntämaa Portugalia vastaan voitoksi 70-62.
– Voittaminen on aina hienoa. Varsinkin kansainvälisiä voittoja ei voi pitää itsestäänselvyytenä. Otimme hyvin opit mukaan edellisestä ottelusta ja pystyimme parantamaan.
Ennen Portugali-voittoa vastassa marraskuussa oli Alina Iagupovan johdattama Ukraina, jolle Susiladies kaatui saappaat jalassa 84-66. Suomella on mahdollisuudet maksaa kalavelkoja, kun Ukraina tulee vastaan lauantaina. Sitä ennen vastassa on kuitenkin Belgia, joka on tappiottomana varmistanut jo paikkansa EM-kisoissa.
– Belgian joukkue on täynnä tosi hyviä pelaajia. Hyvä mittari itselle. Me lähdemme ennakkoluulottomasti haastamaan. Vaikka he ovat tuloksellisesti jo päässeet kisoihin, niin he varmasti tulevat pelaamaan todella kovaa.
– Ukrainasta jäi jotain hampaankoloon. Oli sellainen fiilis, että olimme koko ajan iskuetäisyydellä ja jäi harmittamaan, ettei eväät riittänyt loppuun asti. Siihen peliin lähdetään nyt tietäen, miten voittaminen on mahdollista.
Susiladies kohtaa EM-karsintaotteluissa kuluvalla viikolla torstaina 4.2 Belgian ja lauantaina 6.2 Ukrainan. Molemmat ottelut alkavat klo 17:00 ja ne esitetään suorina lähetyksinä Yle Areenassa sekä myöhemmin TV2:lta.
Susiladies ja Elina Koskimies saavat vastaansa EM-karsintojen kahden kotipelin ikkunassa torstaina Slovenian ja sunnuntaina Bulgarian. Susiladiesin mediaharjoituksissa eilen tavoitettu Koskimies lähtee karsintaikkunan peleihin toiveikkaana: kaksi voittoa toisi hyvät mahdollisuudet kohti 2025 EM-kisoja.
Tampereen Pyrinnön kasvatti, nykyään Sienan yliopistossa Yhdysvaltojen NCAA:ta pelaava Teresa Seppälä, 21, oli voittamassa kesällä historiallisen pronssimitalin naisten universiadeista. Nyt Yhdysvalloista Suomeen EM-karsintaikkunaan matkustanut Seppälä kärkkyy ensimmäistä otteluaan naisten maajoukkueessa.
Italian Serie A:ssa seuratasolla pelaava Helmi Tulonen, 24, on palannut Susiladiesin EM-karsintakokoonpanoon muutaman vuoden tauon jälkeen. Torstaisen Ukraina-vierasottelun kynnyksellä Tulonen kertoo, että joukkueen valmistautumisen pääpaino on ollut Ukrainan tähtipelaaja Alina Iagupovan pysäyttämisessä.
Linda-Lotta Lehtoranta, 31, on Susiladiesin kokenein pelaaja, joka on kasvanut vuosien varrella hiljaisesta ensikertalaisesta parketin kapellimestariksi. Lehtoranta kuvailee Susiladiesin torstain EM-karsintavastustaja Ranskaa kookkaaksi ja urheilulliseksi joukkueeksi.
Susiladiesin tarkka-ampuja Elina Koskimies on mielissään, että EM-karsintojen sunnuntaisen Ukraina-ottelun lipunmyynti käy kuumana. Basket.fi-haastattelussa Koskimies käy lävitse fiiliksiä EM-karsintaikkunasta, jossa joukkue pääsee vihdoin pelaamaan kotiyleisönsä eteen.
Lähes vuosikymmen sitten Susiladies-debyyttinsä tehnyt kotkalaisen koripallokoulun kasvatti Linda-Lotta Lehtoranta, 29, on omaksunut lennosta maajoukkueen kokeneimman pelaajan roolin niin pelikentällä kuin sen ulkopuolellakin. Marraskuun Portugali-voitto oli Lehtorannan mukaan selkäranka, jonka varaan nuori joukkue rakentaa helmikuun karsintahuipennuksen.
Susiladies on matkustanut Portugaliin tähtäimessään ensimmäinen voitto vuosien 2020–21 EM-karsinnoissa. Aikuisten maaotteludebyyttiään kärkkyvä Tapiolan Hongan nuori komeetta Henna Sandvik, 17, uskoo vahvistavansa Susiladiesin pelitapaa omilla luontaisilla vahvuuksillaan.
Susiladiesin torstain vastustajana EM-karsinnoissa on Ukraina, jonka tähtipelaaja on 28-vuotias Euroliigan hallitseva MVP, Alina Iagupova. Päävalmentaja Pekka Salminen ja takakentän taituri Lotta-Maj Lahtinen nostavat yhdeksi pelin ratkaisevaksi tekijäksi Iagupovan pysäyttämisen.
Susiladiesilla on uusi kapteeni. Ruotsin Damliganin kovimpien korinalusjyrien joukkoon viimeisen muutaman vuoden aikana kohonnut A3 Umeåta edustava Salon Vilppaan kasvatti Sofia Pelander, 27, kantaa Susiladiesin kapteeninnauhaa alkavan viikon EM-karsintoihin. Susiladiesin 190-senttinen kapteeni kuvailee karsintaurakkaa valmistautuvaa joukkuettaan yllätyskypsäksi, periksiantamattomaksi ja nälkäiseksi.
Töölön Kisahallissa käydyssä kamppailussa Slovenia lunasti itselleen paikan 2019 EM-kisoihin päihittämällä Susiladiesin 68-88 (27-41). Häviöstä huolimatta naisten maajoukkue esitti parketilla monia valon pilkahduksia, ja yksi heistä oli hallia sytyttänyt taistelija Saara Wahlgren.