5.12.2007 Vaikka Lappeenrannan NMKY:n tähtäin on suunnattu kuluvalla kaudella vakaasti europeleihin, ensimmäistä kauttaan Saimaan kultahietikon kupeessa pelaava turkulaistakamies Juha Stenin sytyttää myös ajatus Suomen cupin mestaruudesta.
- Joukkueen kanssa on puhuttu, että syyskaudella tulee olemaan kolme peliä, jotka ovat tärkeysjärjestyksessä ylitse muiden; Eurocupin molemmat karsintaottelut sekä cupin finaali, kertoo Sten.
LrNMKY on napannut cupin palkintopokaalin mukaansa Helsingin Jäähallista kahdesta edellisestä finaalitapahtumasta. Joukkueen ympärillä on kuitenkin käynyt melkoinen puhuri, eikä joulukuun 2006 cup-mestarijoukkueesta ole jäljellä kuin Pasi Riihelä ja Tuukka Kulha.
- Meidän joukkueessamme esimerkiksi minä ja Virtasen Pete emme ole voittaneet vielä mestaruutta tai cupia uramme aikana. Tässä on iso mahdollisuus meille, muistuttaa Sten.
Cupin finaalitapahtuma järjestetään tänä vuonna Vantaan Energia Areenalla, josta Stenillä on hyviä muistoja. Sten pelasi viimeksi Energia Areenalla syyskuun puolessavälissä, kun miesten maajoukkue nousi häkellyttävän Romania-murskavoiton myötä Euroopan A-divisioonaan. Kyseisessä ottelussa rikkoutui myös Energia Areenan lyhyen historian yleisöennätys, kun lehtereille löysi tiensä peräti 2760 katsojaa.
Sten toivoo yleisöennätyksen olevan vaarassa 8. joulukuuta, kun miesten ja naisten cup-finaalit käynnistyvät.
- Energia Areenalta on pelkkiä hyviä muistoja ja uskon, että finaalia seuraa täysi tupa. Lappeenrannasta on kuulemma lähdössä useampi bussilastillinen faneja.
Namikan tulevalla cup-finaalivastuksella, Kouvolan Kouvoilla, on takanaan menestyksekäs syyskausi. Kauden ensimmäisestä kahdeksasta ottelusta Kouvot haki sarjapisteet peräti kuudesta. Sittemmin Mansikka-ahon karhulauman tahti on hieman hiipunut, johtuen pitkälti joukkueen avausviisikon luottomiesten Corey Smithin, Tuomas Iisalon ja Jukka Katajan loukkaantumisista. Sten ei kuitenkaan usko, että loukkaantumiset tekevät Kouvoista vähemmän vaarallista vastustajaa.
- Kouvoilla on tänä vuonna erittäin tasapainoinen, hyvin roolitettu joukkue. Vaikka Kouvoilla on pari kaveria loukkaantuneina, heitä ei pidä missään nimessä aliarvioida. Joukkueen vaihtopenkiltä nousee varmasti uusia vastuunkantajia, kun joku loukkaantuu.
Edelliset kaksi kautta ammattilaisena Saksan kakkosbundesliigan Mitteldeutscherissa pelannut Sten kertoo kotiutuneensa hyvin uuteen kotikaupunkiinsa ja vakuuttaa tyytyväisyyttään joukkueensa otteisiin alkukaudella. Lokakuussa muutamia harmittavia runkosarjatappioita kärsinyt Namika on päässyt uuteen vireeseen Eurocup-karsintojen myötä ja Sten uskoo viimeistenkin runkosarjayskähtelyjen olevan pelkkä muisto, kun LrNMKY ja Kouvot ryhmittyvät ylösheittoa varten Vantaan Energia Areenalla.
- Syksyn aikana me olemme opetelleet pelaamaan joukkueena ja viimeisissä matseissa me olemme saaneet puolustuksen kautta hyvän hengen päälle. Joukkueessa on älytön henki päällä ja jos jollakulla on joskus huonompi päivä, muut auttavat parhaansa mukaan.
Saksalaisesta koripallofanatismista täysin rinnoin nauttinut Sten uskoo myös, että menestykseen tottunut lappeenrantalaisyleisö saapuu Energia Areenan cup-huipennukseen runsain joukoin pitämään meteliä.
- Eurocupin karsintaottelussa Keravnosia vastaan oli jo hyvä meininki ja luulen, ettei cupin finaalissakaan ihan hiljaista ole. Täkäläinen fanikulttuuri on tietysti erilaista Saksaan nähden, mutta kyllä täälläkin meteliä osataan pitää. Toistaiseksi Lappeenrannan fanit ovat yllättäneet minut positiivisesti.
Miesten Suomen cup -finaali Kouvot-LrNMKY käynnistyy Vantaan Energia Areenalla lauantaina 8.12. klo 18.30. Lipunmyynti Suomen cupin finaaleihin käy kuumana. Lipunmyyntiin tästä.
Kouvojen kapteeni, ikitaistelija Tuomas Iisalo on ollut viimeiset viikot tulisilla hiilillä. Iisalo on seurannut Kouvojen viimeisimmät ottelut vaihtopenkiltä käsin loukattuaan nilkkansa marraskuun puolessavälissä. Syyskauden huipennuksen, Suomen cupin finaalin lähestyessä Iisalon halu palata kentälle on tulenpalava.
Menestysnälkäinen Jukka Matinen haluaa joukkueineen toistaa sen tempun, jonka Lappeenrannan NMKY teki viime kaudella kotimaisilla koripallokentillä: voittaa tuplan, eli Suomen mestaruuden ja cupin. Suomen cupissa isketään lauantaina (11.11.) yhteen välierien merkeissä. Matisen Honka kohtaa KTP:n ja LrNMKY saa vieraakseen Kouvot.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.