5.12.2007 Vaikka Lappeenrannan NMKY:n tähtäin on suunnattu kuluvalla kaudella vakaasti europeleihin, ensimmäistä kauttaan Saimaan kultahietikon kupeessa pelaava turkulaistakamies Juha Stenin sytyttää myös ajatus Suomen cupin mestaruudesta.
- Joukkueen kanssa on puhuttu, että syyskaudella tulee olemaan kolme peliä, jotka ovat tärkeysjärjestyksessä ylitse muiden; Eurocupin molemmat karsintaottelut sekä cupin finaali, kertoo Sten.
LrNMKY on napannut cupin palkintopokaalin mukaansa Helsingin Jäähallista kahdesta edellisestä finaalitapahtumasta. Joukkueen ympärillä on kuitenkin käynyt melkoinen puhuri, eikä joulukuun 2006 cup-mestarijoukkueesta ole jäljellä kuin Pasi Riihelä ja Tuukka Kulha.
- Meidän joukkueessamme esimerkiksi minä ja Virtasen Pete emme ole voittaneet vielä mestaruutta tai cupia uramme aikana. Tässä on iso mahdollisuus meille, muistuttaa Sten.
Cupin finaalitapahtuma järjestetään tänä vuonna Vantaan Energia Areenalla, josta Stenillä on hyviä muistoja. Sten pelasi viimeksi Energia Areenalla syyskuun puolessavälissä, kun miesten maajoukkue nousi häkellyttävän Romania-murskavoiton myötä Euroopan A-divisioonaan. Kyseisessä ottelussa rikkoutui myös Energia Areenan lyhyen historian yleisöennätys, kun lehtereille löysi tiensä peräti 2760 katsojaa.
Sten toivoo yleisöennätyksen olevan vaarassa 8. joulukuuta, kun miesten ja naisten cup-finaalit käynnistyvät.
- Energia Areenalta on pelkkiä hyviä muistoja ja uskon, että finaalia seuraa täysi tupa. Lappeenrannasta on kuulemma lähdössä useampi bussilastillinen faneja.
Namikan tulevalla cup-finaalivastuksella, Kouvolan Kouvoilla, on takanaan menestyksekäs syyskausi. Kauden ensimmäisestä kahdeksasta ottelusta Kouvot haki sarjapisteet peräti kuudesta. Sittemmin Mansikka-ahon karhulauman tahti on hieman hiipunut, johtuen pitkälti joukkueen avausviisikon luottomiesten Corey Smithin, Tuomas Iisalon ja Jukka Katajan loukkaantumisista. Sten ei kuitenkaan usko, että loukkaantumiset tekevät Kouvoista vähemmän vaarallista vastustajaa.
- Kouvoilla on tänä vuonna erittäin tasapainoinen, hyvin roolitettu joukkue. Vaikka Kouvoilla on pari kaveria loukkaantuneina, heitä ei pidä missään nimessä aliarvioida. Joukkueen vaihtopenkiltä nousee varmasti uusia vastuunkantajia, kun joku loukkaantuu.
Edelliset kaksi kautta ammattilaisena Saksan kakkosbundesliigan Mitteldeutscherissa pelannut Sten kertoo kotiutuneensa hyvin uuteen kotikaupunkiinsa ja vakuuttaa tyytyväisyyttään joukkueensa otteisiin alkukaudella. Lokakuussa muutamia harmittavia runkosarjatappioita kärsinyt Namika on päässyt uuteen vireeseen Eurocup-karsintojen myötä ja Sten uskoo viimeistenkin runkosarjayskähtelyjen olevan pelkkä muisto, kun LrNMKY ja Kouvot ryhmittyvät ylösheittoa varten Vantaan Energia Areenalla.
- Syksyn aikana me olemme opetelleet pelaamaan joukkueena ja viimeisissä matseissa me olemme saaneet puolustuksen kautta hyvän hengen päälle. Joukkueessa on älytön henki päällä ja jos jollakulla on joskus huonompi päivä, muut auttavat parhaansa mukaan.
Saksalaisesta koripallofanatismista täysin rinnoin nauttinut Sten uskoo myös, että menestykseen tottunut lappeenrantalaisyleisö saapuu Energia Areenan cup-huipennukseen runsain joukoin pitämään meteliä.
- Eurocupin karsintaottelussa Keravnosia vastaan oli jo hyvä meininki ja luulen, ettei cupin finaalissakaan ihan hiljaista ole. Täkäläinen fanikulttuuri on tietysti erilaista Saksaan nähden, mutta kyllä täälläkin meteliä osataan pitää. Toistaiseksi Lappeenrannan fanit ovat yllättäneet minut positiivisesti.
Miesten Suomen cup -finaali Kouvot-LrNMKY käynnistyy Vantaan Energia Areenalla lauantaina 8.12. klo 18.30. Lipunmyynti Suomen cupin finaaleihin käy kuumana. Lipunmyyntiin tästä.
Kouvojen kapteeni, ikitaistelija Tuomas Iisalo on ollut viimeiset viikot tulisilla hiilillä. Iisalo on seurannut Kouvojen viimeisimmät ottelut vaihtopenkiltä käsin loukattuaan nilkkansa marraskuun puolessavälissä. Syyskauden huipennuksen, Suomen cupin finaalin lähestyessä Iisalon halu palata kentälle on tulenpalava.
Menestysnälkäinen Jukka Matinen haluaa joukkueineen toistaa sen tempun, jonka Lappeenrannan NMKY teki viime kaudella kotimaisilla koripallokentillä: voittaa tuplan, eli Suomen mestaruuden ja cupin. Suomen cupissa isketään lauantaina (11.11.) yhteen välierien merkeissä. Matisen Honka kohtaa KTP:n ja LrNMKY saa vieraakseen Kouvot.
Alexander Madsen edusti viime kaudella katalonialaisseura Lleidaa, joka lähti ACB-liigaan sarjanousijana. Joukkue onnistui uusimaan paikkansa sarjassa, mutta Madsenin kauteen mahtui omat haasteensa.
Susijengin takamies Edon Maxhunilla oli tapahtumarikas kausi. Hän aloitti kauden Ranskassa, käväisi Italiassa ja päätti sen Turkissa.
Elias Valtonen pelasi hyvän kauden Espanjan ACB-liigan Granadassa, vaikka joukkueen kausi päättyi harmillisesti putoamiseen. Seuraavaksi Valtonen suuntaa katseensa kohti elokuun EM-kotikisoja.
Sara Bejedin ensimmäiseen ammattilaisvuoteen mahtui ylä- ja alamäkiä. Hän uskoo debyyttikauden oppien kantavan tulevaisuudessa.
Helmi Tulosen, 26, kausi Italian Serie A1:ssä päättyi ikävästi putoamiseen. Henkilökohtaisella tasolla Tulonen pelasi kuitenkin jälleen hyvän kauden.
Perttu Blomgrenin, 23, toiseen kauteen Euroopan korisparketeilla mahtui paljon. Hän aloitti kauden Sarajevossa, Bosniassa ja päätti sen Latvian liigan finaaleissa Ventspilsin riveissä. Susijengiläisistä Severi Kaukiainen pääsi juhlimaan Viron mestaruutta ja valittiin pudotuspelien MVP:ksi.
Remu Raitanen pääsi kauden aikana kokemaan Slovakian ja Islannin erilaisen koripallotavat ja -kulttuurit. Vuosi oli Raitaselle kaikkinensa antoisa.
Roosa Lehtorannan ja Saarlouis Royalsin hieno kausi Saksan Bundesliigassa tuli päätökseen, kun joukkue hävisi finaaleissa Kelternille. Kokonaisuudessaan kausi oli kuitenkin positiivinen finaalitappiosta huolimatta.