5.12.2007 Vaikka Lappeenrannan NMKY:n tähtäin on suunnattu kuluvalla kaudella vakaasti europeleihin, ensimmäistä kauttaan Saimaan kultahietikon kupeessa pelaava turkulaistakamies Juha Stenin sytyttää myös ajatus Suomen cupin mestaruudesta.
- Joukkueen kanssa on puhuttu, että syyskaudella tulee olemaan kolme peliä, jotka ovat tärkeysjärjestyksessä ylitse muiden; Eurocupin molemmat karsintaottelut sekä cupin finaali, kertoo Sten.
LrNMKY on napannut cupin palkintopokaalin mukaansa Helsingin Jäähallista kahdesta edellisestä finaalitapahtumasta. Joukkueen ympärillä on kuitenkin käynyt melkoinen puhuri, eikä joulukuun 2006 cup-mestarijoukkueesta ole jäljellä kuin Pasi Riihelä ja Tuukka Kulha.
- Meidän joukkueessamme esimerkiksi minä ja Virtasen Pete emme ole voittaneet vielä mestaruutta tai cupia uramme aikana. Tässä on iso mahdollisuus meille, muistuttaa Sten.
Cupin finaalitapahtuma järjestetään tänä vuonna Vantaan Energia Areenalla, josta Stenillä on hyviä muistoja. Sten pelasi viimeksi Energia Areenalla syyskuun puolessavälissä, kun miesten maajoukkue nousi häkellyttävän Romania-murskavoiton myötä Euroopan A-divisioonaan. Kyseisessä ottelussa rikkoutui myös Energia Areenan lyhyen historian yleisöennätys, kun lehtereille löysi tiensä peräti 2760 katsojaa.
Sten toivoo yleisöennätyksen olevan vaarassa 8. joulukuuta, kun miesten ja naisten cup-finaalit käynnistyvät.
- Energia Areenalta on pelkkiä hyviä muistoja ja uskon, että finaalia seuraa täysi tupa. Lappeenrannasta on kuulemma lähdössä useampi bussilastillinen faneja.
Namikan tulevalla cup-finaalivastuksella, Kouvolan Kouvoilla, on takanaan menestyksekäs syyskausi. Kauden ensimmäisestä kahdeksasta ottelusta Kouvot haki sarjapisteet peräti kuudesta. Sittemmin Mansikka-ahon karhulauman tahti on hieman hiipunut, johtuen pitkälti joukkueen avausviisikon luottomiesten Corey Smithin, Tuomas Iisalon ja Jukka Katajan loukkaantumisista. Sten ei kuitenkaan usko, että loukkaantumiset tekevät Kouvoista vähemmän vaarallista vastustajaa.
- Kouvoilla on tänä vuonna erittäin tasapainoinen, hyvin roolitettu joukkue. Vaikka Kouvoilla on pari kaveria loukkaantuneina, heitä ei pidä missään nimessä aliarvioida. Joukkueen vaihtopenkiltä nousee varmasti uusia vastuunkantajia, kun joku loukkaantuu.
Edelliset kaksi kautta ammattilaisena Saksan kakkosbundesliigan Mitteldeutscherissa pelannut Sten kertoo kotiutuneensa hyvin uuteen kotikaupunkiinsa ja vakuuttaa tyytyväisyyttään joukkueensa otteisiin alkukaudella. Lokakuussa muutamia harmittavia runkosarjatappioita kärsinyt Namika on päässyt uuteen vireeseen Eurocup-karsintojen myötä ja Sten uskoo viimeistenkin runkosarjayskähtelyjen olevan pelkkä muisto, kun LrNMKY ja Kouvot ryhmittyvät ylösheittoa varten Vantaan Energia Areenalla.
- Syksyn aikana me olemme opetelleet pelaamaan joukkueena ja viimeisissä matseissa me olemme saaneet puolustuksen kautta hyvän hengen päälle. Joukkueessa on älytön henki päällä ja jos jollakulla on joskus huonompi päivä, muut auttavat parhaansa mukaan.
Saksalaisesta koripallofanatismista täysin rinnoin nauttinut Sten uskoo myös, että menestykseen tottunut lappeenrantalaisyleisö saapuu Energia Areenan cup-huipennukseen runsain joukoin pitämään meteliä.
- Eurocupin karsintaottelussa Keravnosia vastaan oli jo hyvä meininki ja luulen, ettei cupin finaalissakaan ihan hiljaista ole. Täkäläinen fanikulttuuri on tietysti erilaista Saksaan nähden, mutta kyllä täälläkin meteliä osataan pitää. Toistaiseksi Lappeenrannan fanit ovat yllättäneet minut positiivisesti.
Miesten Suomen cup -finaali Kouvot-LrNMKY käynnistyy Vantaan Energia Areenalla lauantaina 8.12. klo 18.30. Lipunmyynti Suomen cupin finaaleihin käy kuumana. Lipunmyyntiin tästä.
Kouvojen kapteeni, ikitaistelija Tuomas Iisalo on ollut viimeiset viikot tulisilla hiilillä. Iisalo on seurannut Kouvojen viimeisimmät ottelut vaihtopenkiltä käsin loukattuaan nilkkansa marraskuun puolessavälissä. Syyskauden huipennuksen, Suomen cupin finaalin lähestyessä Iisalon halu palata kentälle on tulenpalava.
Menestysnälkäinen Jukka Matinen haluaa joukkueineen toistaa sen tempun, jonka Lappeenrannan NMKY teki viime kaudella kotimaisilla koripallokentillä: voittaa tuplan, eli Suomen mestaruuden ja cupin. Suomen cupissa isketään lauantaina (11.11.) yhteen välierien merkeissä. Matisen Honka kohtaa KTP:n ja LrNMKY saa vieraakseen Kouvot.
Päävalmentajauransa 36. miesten maaottelun lauantai-iltana Valencian olympiakarsintasemifinaalissa valmentanut Lassi Tuovi, 37, oli turnauksen päätyttyä rauhallinen ja mietteliäs. Intensiivinen olympiakarsintakesä palautti Susijengin kollektiivisen identiteettinsä äärelle ja antoi koko ryhmälle paljon työstövaraa tulevaan.
Jo yhdeksän vuoden ajan Espanjan liigassa ammattilaisena pelannut susikapteeni Sasu Salin, 33, odottaa illan olympiakarsintasemifinaalia vesi kielellä. Espanjalaiseen kulttuuriin perin pohjin tutustunut Sasu korostaa illan ottelun olevan suomalaisittain ainutlaatuinen: vastassa on harvoin maajoukkuetasolla kohdattu Euroopan mestari ja vielä sen omassa kotihallissa.
ToPo Juniorien juniorimyllystä maailmalle lähtenyt Remu Raitanen, 26, on viime vuosina vähitellen vakiinnuttanut roolinsa Susijengissä. Espanjan kakkosliigassa ammattilaiskokemusta kartuttanut Raitanen kertoo nauttivansa susiroolistaan aina valmiina heittäjänä ja joukkuepelaajana ja ottavansa kaiken irti Valencian olympiakarsinnoista.
Susijengin uuden sukupolven keulakuviin lukeutuva Olivier Nkamhoua, 24, pelasi viime perjantaina ensimmäisen koripallo-ottelunsa helmikuisen leikkauksen jälkeen, ja upotti heti 21 pistettä voitossa maailman kärkijoukkueisiin lukeutuvasta Latviasti. Valencian olympiakarsinnoissa Susijengissä nähdään kovakuntoinen, onnellinen ja vapautunut ”Olli”.
Kun Susijengi peittosi Espoo Metro Areenalla Uuden-Seelannin, alkutahdit voitolle iski Miro Little, 20, energisellä puolustuspelillään. Pari päivää myöhemmin Tampereella Latviaa vastaan Little tarjoili maailmanluokan puolustuksen kylkeen ennakkoluulotonta heittopelaamista. Pelihaluja uhkuva Miro uskoo vireen kantavan myös Valencian olympiakarsintakoitoksiin asti.
Vain kaksi vuotta sitten Edon Maxhuni valmistautui uransa ensimmäisiin aikuisten arvokisoihin Susijengin paidassa. Pikakelauksella kaksi vuotta eteenpäin, ja yhtäkkiä Maxhuni, 26, on kasvanut tärkeäksi osaksi Susijengin kokeneempaa osastoa. Tänä iltana Tampereella pukee susipaidan päälleen 50. kerran miesten A-maaotteluun.
Alle kaksi viikkoa sitten seurajoukkuekautensa Ranskan liigan hopeamitaliin päättänyt Mikael Jantunen, 24, oli kentän ylivoimaisesti paras pelaaja Susijengin päihittäessä Uuden-Seelannin Sasu Salinin haamukorilla. Hiljalleen maailmanluokan pelaajaksi kasvanut Wartti Basketin kasvatti korostaa olympiakarsintojen lähestyessä intensiteetin ja joukkuepelin merkitystä.
Ensimmäisen ottelunsa Susijengin paidassa tänään tiistai-iltana Espoo Metro Areenalla pelaavat Thomas Tumba, 23, ja Miikka Muurinen, 17, ovat vakuuttaneet valmennusjohdon ja joukkuetoverit energiallaan ja urheilullisuudellaan. Kumpikin debytanteista lähestyy illan ottelua korkealla itseluottamuksella.