4.12.2007 Kouvojen kapteeni, ikitaistelija Tuomas Iisalo on ollut viimeiset viikot tulisilla hiilillä. Iisalo on seurannut Kouvojen viimeisimmät ottelut vaihtopenkiltä käsin loukattuaan nilkkansa marraskuun puolessavälissä. Syyskauden huipennuksen, Suomen cupin finaalin lähestyessä Iisalon halu palata kentälle on tulenpalava.
- Nilkasta irtosi pieni luunsiru ja toipumisennuste oli tuolloin neljä viikkoa. Cupin finaali pelataan tarkasti laskettuna kolme ja puoli viikkoa loukkaantumisen jälkeen, eli teoriassa minulla on mahdollisuus pelata. Periaatteessa nilkka tuntuu hyvältä, enkä missään nimessä tahtoisi jättää tätä ottelua väliin, kertoo Iisalo.
Kouvot aloitti syyskauden ryminällä, voittamalla kahdeksasta ensimmäisestä ottelustaan kuusi. Runkosarjavoittojen lisäksi myös Kouvojen cup-taival tuotti tulosta, kun Kymenlaakson ylpeys jätti taakseen vieraskentillä niin Team Componentan (91-71), Hongan (91-88) kuin ToPonkin (62-54).
- Positiivisuus on ollut tämän joukkueen voimavara, kertoo Iisalo.
- Jo harjoituskauden aikana kaikki menestyksen merkit olivat ilmassa. Etenkin cupin vierasvoitot Hongasta ja ToPosta olivat hyvä esimerkki tämän joukkueen taistelutahdosta. Yleisesti ottaen olemme saaneet myös liigaan hyvän vireen päälle, vaikka emme ole vieläkään olleet lähelläkään parastamme.
Marraskuun puolenvälin jälkeen Kouvojen tahti on ollut hitaampaa, kun Iisalo ja monipuolinen amerikkalaisvahvistus Corey Smith loukkaantuivat. Kaksikkoa tuuraamaan tuli tuttu kasvo, kun 195-senttinen, 33-vuotias Sami Laaksonen palasi Kouvojen mustapaitoihin.
- Samin saaminen takaisin oli todellinen onnenpotku tässä vaiheessa. Toinen vaihtoehto olisi ollut pestata ulkomaalaispelaaja määräaikaisella sopimuksella, mutta siihen olisi liittynyt liikaa riskejä ja kysymysmerkkejä. Sami on kokenut ja ammattimainen pelaaja, jonka läsnäolo merkitsee meille paljon myös henkisellä puolella, Iisalo hymyilee.
Iisalo ei hätkähdä sitä, että ennakkokaavailuissa Kouvoja pidetään altavastaajana cup-finaalin lähestyessä. Runkosarjassa joukkueet ovat kohdanneet kerran. Lappeenrannassa pelatussa ottelussa kotijoukkue vei voiton kolmella pisteellä.
- Lappeenranta pysähtyy samoin keinoin kuin muutkin joukkueet tähän asti. Joukkuepuolustuksemme taso pitää olla korkealla ja siirtymisten hyökkäyksen ja puolustuksen välillä pitää sujua ongelmitta. Tahdomme pitää energiatason korkealla, koska intensiivisessä pelissä olemme parhaimmillamme.
Iisalo luonnehtii cupin finaalia myös urheilussa aina yhtä herkullisesta "Daavid vs. Goljat" -asetelmasta.
- Lappeenranta on varsin erilainen joukkue kuin me. Meillä ei ole kovinkaan nimivahva nippu, kun taas Namikan suhteen tilanne on aivan päinvastainen; joukkuehan on täynnä "tähtiä". Uskon, että kun molempien joukkueiden kannattajat pääsevät vauhtiin, Vantaalle saadaan ihan aitoa urheilujuhlan tuntua.
Lipunmyynti Suomen cupin finaaleihin käy kuumana. Lipunmyyntiin tästä. Lue myös artikkeli "Miesten Suomen cup –finaalin ABC".
Vaikka Lappeenrannan NMKY:n tähtäin on suunnattu kuluvalla kaudella vakaasti europeleihin, ensimmäistä kauttaan Saimaan kultahietikon kupeessa pelaava turkulaistakamies Juha Stenin sytyttää myös ajatus Suomen cupin mestaruudesta.
Menestysnälkäinen Jukka Matinen haluaa joukkueineen toistaa sen tempun, jonka Lappeenrannan NMKY teki viime kaudella kotimaisilla koripallokentillä: voittaa tuplan, eli Suomen mestaruuden ja cupin. Suomen cupissa isketään lauantaina (11.11.) yhteen välierien merkeissä. Matisen Honka kohtaa KTP:n ja LrNMKY saa vieraakseen Kouvot.
Päävalmentajauransa 36. miesten maaottelun lauantai-iltana Valencian olympiakarsintasemifinaalissa valmentanut Lassi Tuovi, 37, oli turnauksen päätyttyä rauhallinen ja mietteliäs. Intensiivinen olympiakarsintakesä palautti Susijengin kollektiivisen identiteettinsä äärelle ja antoi koko ryhmälle paljon työstövaraa tulevaan.
Jo yhdeksän vuoden ajan Espanjan liigassa ammattilaisena pelannut susikapteeni Sasu Salin, 33, odottaa illan olympiakarsintasemifinaalia vesi kielellä. Espanjalaiseen kulttuuriin perin pohjin tutustunut Sasu korostaa illan ottelun olevan suomalaisittain ainutlaatuinen: vastassa on harvoin maajoukkuetasolla kohdattu Euroopan mestari ja vielä sen omassa kotihallissa.
ToPo Juniorien juniorimyllystä maailmalle lähtenyt Remu Raitanen, 26, on viime vuosina vähitellen vakiinnuttanut roolinsa Susijengissä. Espanjan kakkosliigassa ammattilaiskokemusta kartuttanut Raitanen kertoo nauttivansa susiroolistaan aina valmiina heittäjänä ja joukkuepelaajana ja ottavansa kaiken irti Valencian olympiakarsinnoista.
Susijengin uuden sukupolven keulakuviin lukeutuva Olivier Nkamhoua, 24, pelasi viime perjantaina ensimmäisen koripallo-ottelunsa helmikuisen leikkauksen jälkeen, ja upotti heti 21 pistettä voitossa maailman kärkijoukkueisiin lukeutuvasta Latviasti. Valencian olympiakarsinnoissa Susijengissä nähdään kovakuntoinen, onnellinen ja vapautunut ”Olli”.
Kun Susijengi peittosi Espoo Metro Areenalla Uuden-Seelannin, alkutahdit voitolle iski Miro Little, 20, energisellä puolustuspelillään. Pari päivää myöhemmin Tampereella Latviaa vastaan Little tarjoili maailmanluokan puolustuksen kylkeen ennakkoluulotonta heittopelaamista. Pelihaluja uhkuva Miro uskoo vireen kantavan myös Valencian olympiakarsintakoitoksiin asti.
Vain kaksi vuotta sitten Edon Maxhuni valmistautui uransa ensimmäisiin aikuisten arvokisoihin Susijengin paidassa. Pikakelauksella kaksi vuotta eteenpäin, ja yhtäkkiä Maxhuni, 26, on kasvanut tärkeäksi osaksi Susijengin kokeneempaa osastoa. Tänä iltana Tampereella pukee susipaidan päälleen 50. kerran miesten A-maaotteluun.
Alle kaksi viikkoa sitten seurajoukkuekautensa Ranskan liigan hopeamitaliin päättänyt Mikael Jantunen, 24, oli kentän ylivoimaisesti paras pelaaja Susijengin päihittäessä Uuden-Seelannin Sasu Salinin haamukorilla. Hiljalleen maailmanluokan pelaajaksi kasvanut Wartti Basketin kasvatti korostaa olympiakarsintojen lähestyessä intensiteetin ja joukkuepelin merkitystä.
Ensimmäisen ottelunsa Susijengin paidassa tänään tiistai-iltana Espoo Metro Areenalla pelaavat Thomas Tumba, 23, ja Miikka Muurinen, 17, ovat vakuuttaneet valmennusjohdon ja joukkuetoverit energiallaan ja urheilullisuudellaan. Kumpikin debytanteista lähestyy illan ottelua korkealla itseluottamuksella.