9.8.2023 09:01 Kun Susijengi kukisti perjantaina Tampereen Nokia Areenan ennätysyleisön edessä Liettuan, pyöritti joukkueen hyökkäystä ennennäkemättömässä kunnossa viilettänyt Ilari Seppälä. Susijengin avainpelaajien joukkoon itsensä viime vuosina pelannut Seppälä uskoo olevansa tänä päivänä koripalloilijana parempi kuin koskaan.
Ilari Seppälä on treenannut itsensä huippukuntoon. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Maaliskuussa 30 vuotta täyttäneen Seppälän kesäisen huippukunnon takana on lopulta mitä yksinkertaisin asia: voimakas tahto harjoitella rikkonaisen kauden jälkeen.
- Viime kausi oli minulle puolikas loukkaantumisten vuoksi ja pääsin pelaamaan vasta tammikuussa. Kauden päätyttyä minulla ei ollut sellaista tunnetta henkisesti tai fyysisesti, että olisin tarvinnut taukoa, enkä myöskään halunnut heittää roskiin sitä kovaa työtä, minkä tein viime syksyn loukkaantumisen jälkeen päästäkseni takaisin pelikuntoon, Seppälä selvittää.
- Jatkoin treenaamista suoraan kauden jälkeen Urhea-hallilla, ja se varmasti näkyy positiivisesti nyt.
Perjantain ottelu oli Seppälän mukaan koko joukkueelle tulikoe, jonka Susijengi selvitti puhtain paperein. Pallonmenetyksiä tuli pari pykälää liikaa eikä joukkue ollut vielä aivan samalla sivulla kummankaan kenttäpäädyn toteuttamisessa, mutta Liettuan voittaminen on ollut Suomelta vuosikymmenten aikana harvinaista herkkua.
- Ensimmäiseksi peliksi oikein hyvä suoritus meiltä. Toki paljon parannettavaa on vielä, mutta onnistuimme niissä asioissa, mitä valmennus ennen peliä painotti, hän arvioi.
- Jos Liettuan tasoinen joukkue voitetaan, ei silloin ihan kehnosti mene.
Seppälä debytoi Susijengissä marraskuun 2017 MM-karsintaikkunassa ja uurasti ensimmäiset pari maajoukkuevuottaan pienin minuutein, kunnes löi itsensä läpi vuosien 2020-21 EM-karsinnoissa.
Siitä lähtien Seppälän rooli Susijengissä on kasvanut vuosi vuodelta. Sen lisäksi, että hän on pyörittänyt joukkueen peliä useimmiten penkiltä tulevana pelinrakentajana kasvavin minuutein, hän on upottanut voiton ratkaisevan heiton keskimäärin yhdessä karsinta- tai arvokisaottelussa joka ikinen vuosi – viimeksi helmikuussa Israelissa.
- Vuosien varrella pelitapa ja joukkuekaverit ovat tulleet hyvin tutuksi, ja sitä myötä myös vastuu kasvanut. Aika monta erilaista tilannetta on tullut kohdattua susipaidassa, joten tiedän aika hyvin, mitä missäkin tilanteessa halutaan tehdä, Ilari kommentoi omaa rooliaan Susijengissä.
Käsi kädessä yhä suuremman maajoukkueroolin kanssa on kulkenut Lapuan Kobrien kasvatin kansainvälinen ammattilaisura. Seppälä lähti Kataja Basketista Ranskan toiseksi korkeimmalle sarjatasolle syksyllä 2019 ja on sittemmin pelannut kolme kautta Ranskassa ja yhden kauden Romanian liigaa.
Nämä vuodet ovat osoittaneet, että Seppälällä on paikkansa kansainvälisissä ammattilaisympyröissä. Eikä haitaksi ole sekään tieto, että kolmekymppisenä Ilari on saavuttanut koripalloilijan huippuiän.
- Vastuun kantaminen sekä paineiden alla pelaaminen on varmasti sellaiset asiat, mitkä ovat kehittyneet eniten ulkomaalaisvahvistuksena pelatessa, Seppälä arvioi ulkomaiden vuosiaan.
- Myös kolme vuotta erittäin fyysisenä sarjana tunnetussa Ranskan Pro B:ssä on kehittänyt pelikovuutta.
Seppälä oli vuosi sitten yksi yhdeksästä Susijengin arvokisaensikertalaisesta, kun joukkue pelasi Prahassa ja Berliinissä ensimmäiset EM-kisansa viiteen vuoteen. Juuri ennen kisoja sattunut loukkaantuminen verotti Seppälän kisakuntoa, mutta tästä huolimatta hän pitää kokonaiskokemusta osaltaan äärimmäisen motivoivana.
- Toki harmittaa, että juuri kisojen alla tuli pieni hidastava fyysinen vaiva, mutta yritin parhaani mukaan auttaa jengiä menestymään. Ensimmäiset aikuisten arvokisat itsellä ja kieltämättä hiukan jännitti alkuun, mutta ihan hyvin ne kisat sitten meiltä menikin, Seppälä arvioi.
- Heti kisojen jälkeen harmitti todella paljon. Myöhemmin olen vasta tajunnut, miten korkealla tasolla ollaan, kun tappio Espanjalle voi harmittaa niin paljon ja pelin jälkeen on sellainen tunne, että meidän olisi pitänyt voittaa.
Kesän 2023 Susijengistä Seppälä puhuu ylisanoilla ja isoin kirjaimin.
- Todella odottava tunne. Uskallan sanoa, että tämä on paras joukkue, missä olen omalla maajoukkueurallani pelannut. Hallittu kaaos on hyvä kuvaamaan, mitä haemme. Meiltä löytyy todella monipuoliset työkalut sekä hyökkäykseen että puolustukseen.
Susijengin maaottelukesä jatkuu tänään keskiviikkona, kun vastaan asettuu omaan olympiakarsintaturnaukseensa valmistautuva Viro. Maaotteluita ennen Aasian MM-kisoja on kuitenkin yhteensä neljä, joten kaikki fokus on omassa tekemisessä.
- Voittoa lähdetään hakemaan, mutta samalla tiedostetaan, että tärkeimmät pelit alkavat reilun kahden viikon päästä ja keskittyminen onkin oman konseptin kehittämisessä. Viroa vastaan huomioitavaa on ennen kaikkea heidän erilainen tapansa hyökätä, joten puolustuksessa keskitymme eri asioihin kuin Liettuaa vastaan.
Susijengi ja Viro kohtaavat Espoo Metro Areenalla tänään keskiviikkona 9.8. klo 18.30. Ottelun lipunmyynti on käynnissä.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.
Kotkalaisesta KTP:sta maailmalle lähtenyt Mustapha Amzil, 206 cm ja 23 vuotta, on yksi viime vuosien odotetuimpia Susijengi-tulokkaita. Susijengin Open Gymissä ensimmäisen kerran jo kuusi vuotta sitten treenannut Amzil on palannut viiden vuoden Yhdysvaltain NCAA-taipaleelta Eurooppaan valmiina lunastamaan paikkansa Susijengiltä.
Alexander Madsen edusti viime kaudella katalonialaisseura Lleidaa, joka lähti ACB-liigaan sarjanousijana. Joukkue onnistui uusimaan paikkansa sarjassa, mutta Madsenin kauteen mahtui omat haasteensa.
Susijengin takamies Edon Maxhunilla oli tapahtumarikas kausi. Hän aloitti kauden Ranskassa, käväisi Italiassa ja päätti sen Turkissa.
Elias Valtonen pelasi hyvän kauden Espanjan ACB-liigan Granadassa, vaikka joukkueen kausi päättyi harmillisesti putoamiseen. Seuraavaksi Valtonen suuntaa katseensa kohti elokuun EM-kotikisoja.