4.8.2025 12:26 Korisliigan mestaruutta Helsinki Seagullsin kanssa keväällä juhlinut Henri Kantonen, 198 cm ja 27 vuotta, toivoo, ettei suomalainen koripalloväki ole jättänyt häntä laskuista puhuttaessa paikoista EM-kotikisajoukkueesta. Jo edellisissä EM- ja MM-kisoissa kykynsä kansainvälisessä pelissä osoittanut Kantonen kertoo olevansa parhaassa iskussaan koskaan.
Henri Kantonen iloitsee paluustaan Susijengin paitaan. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi ja Samira Lee / Korisliiga.
Suomen mestaruuteen johtanut kevät 2025 käynnistyi Kantosen osalta tunnustellen. Takana oli kuitenkin yli vuosi sivuissa koripalloparketeilta vuoden takaisen helmikuun EM-karsintaikkunassa kärsityn alaraajavamman jälkeisen leikkauksen ja sitä seuranneen kuntoutuksen jäljiltä.
Kantosen liittyessä Helsinki Seagullsin riveihin joukkueen asema oli kuitenkin sen verran vahva, että Kantonen sai ottaa oman aikansa kuntoutumisen ja pelikuntoon pääsemisen kanssa.
- Pääsin etenkin alkuvaiheessa kaikessa rauhassa ajamaan itseäni sisään joukkueeseen ja katsomaan, miten homma lähtee pyörimään. Kuntoutumisvaiheessa ajatukseni oli päästä pelaamaan sellaiseen joukkueeseen, jonka kausi jatkuu mahdollisimman myöhään ja jos keväällä tarvitsee pelata isompia minuutteja, olen siihen mennessä valmis, Kantonen kertailee mennyttä kevättä.
Kantonen teki Korisliiga-kauden 2024-25 debyyttinsä 9. helmikuuta kotiottelussa Kataja Basketia vastaan ja kellotti jäljellä olevissa jatkosarjaotteluissa 18,1 peliminuuttia ottelua kohden.
Helsinkiläisjoukkueen täsmähankinta sai aikansa loistaa amerikkalaispelaaja Curtis Hollisin loukkaannuttua välieräsarjassa Salon Vilpasta vastaan. Kantonen nousi Hollisin tontille ja viimeisteli kauden mestaruuteen päättäneissä välierä- ja finaaliotteluissa 7,7 pistettä, 7,8 levypalloa ja 3,8 syöttöä 29,3 minuutissa ottelua kohden.
- Loukkaantuminen oli valitettava, mutta siinä vaiheessa tiesin olevani kykenevä pelaamaan isoja minuutteja ja loppukausi meni meiltä niin hyvin kuin voi parhaimmillaan toivoa.
Kantonen ehti pelata edeltäneen seurajoukkuekauden 2023-24 puoleenväliin asti Liettuan M Basket Mazeikiaissa ennen kauden päättänyttä loukkaantumistaan.
Koska kuntoutus vei vuoden päivät, Kantonen oli kokonaan sivussa Susijengin toiminnasta sekä olympiakarsintakesän 2024 että edellisestä EM-karsintaikkunan välisenä aikana. Kuntoutumisensa aikana hän huomasi myös jossain määrin ajautuneensa sivuun Susijengiä koskevista keskusteluista.
- Muistan käyneeni viime talvena keskustelun, jossa minulta kysyttiin, olenko tulossa Tampereelle (EM-kotikisoihin) katsomaan pelejä ja vastasin, että tavoitteeni on ilman muuta tulla Tampereelle, mutta pelaajana, hän naurahtaa.
EM-kotikisaleirityksen käynnistyttyä Kantonen kertoo tunnistavansa oman pelipaikkansa kilpailutilanteen, mutta suhtautuu haasteeseen kokemuksen tuomalla itsevarmuudella.
Hän myöntää pohtineensa tulevia EM-kotikisoja ensimmäisen kerran jo loukkaannuttuaan helmikuussa 2024.
- Loukkaantumisessa hopeareunus oli se, että siinä vaiheessa kotikisoihin oli vielä puolitoista vuotta aikaa, minkä tiesin riittävän arvokisakondiksen saavuttamiseen, Kantonen kuvailee.
- Jos miettii, että täytän vielä tämän kuun aikana 28 vuotta, voin täydellä varmuudella sanoa, että tämä kesä on viimeinen mahdollisuuteni pelata arvokisoja kotiyleisön edessä. Mitä tulevien vuosien kisakalenteriin tulee, ikää kertyy ja uutta sukupolvea astuu sisään koko ajan. Sitäkin suuremmalla syyllä tavoite on nyt osoittaa, että minusta on vielä hyötyä tälle jengille.
Mutta miten Kantonen itse määrittelisi nykykuntonsa?
- Mä sanoisin, että olen parhaassa koriskunnossani koskaan. Mulla on pitkästä aikaa ollut riittävästi aikaa ja terveyttä harjoitella koko kesä.
Kantonen teki Susijengi-debyyttinsä kesällä 2018 ja kohosi Susijengin rotaatioon ensimmäisen kerran koronavuosien 2020–21 EM-karsinnoissa.
Kesällä 2022 Kantonen nimettiin Susijengin Prahan ja Berliinin EM-kisakoneeseen, mikä osoittautui ToPo Junioreiden kasvatille käänteentekeväksi kokemukseksi. Kantonen paitsi pelasi kisoissa runsaat 14 minuuttia ottelua kohden 1-3-pelipaikoilla, hän pelasi erinomaisesti historialliseen voittoon päättyneessä Kroatia-neljännesvälierässä mm. osumalla päätösjakson kolmosessaan ja blokkaamalla Dario Saricin.
- Meillä oli Prahan alkulohkossa kaiken kaikkiaan hyvä meininki ja koheesio. Vaikka oltiinkin Serbia-tappion jälkeen yhden pelin päässä jatkopeleistä tippumisesta, meille ei tullut minkäänlaista paniikkia, hän kertailee.
- Kroatia-voitto ja mitalipelipaikasta tosissaan pelaaminen Espanjaa vastaan jättivät tosi hyvän fiiliksen, vaikka Espanja-tappio jättikin harmittamaan. Se kaksiviikkoinen oli selkeästi hienoin kokemus omalla korisurallani. Se kokemus on sitäkin merkittävämpi, kun miettii, että siellä oli kuitenkin Euroopan parhaat pelaamassa.
Kesällä 2023 Kantonen jatkoi rotaatioroolissaan Susijengissä Okinawan MM-alkulohkossa ja -jatkolohkossa. Tätä kirjoittaessa Kantosen edellisestä maaottelusta on kuitenkin ehtinyt vierähtää jo kaksi vuotta ja polte kentälle on kova.
- Ainahan näistä peleistä jää nälkä ja näitä jää odottamaan. Susijengi on kuitenkin tietyllä tapaa korkein taso, mille suomalaispelaaja voi päästä ja jos täällä pääsee pelaamaan, tietää tehneensä jotain oikein.
Mitä tulevaan, syys-lokakuussa alkavaan 2025-26-seurajoukkuekauteen tulee, Kantosella ei ole kiire syöksyä suin päin sopimukseen.
- Katsotaan ensin rauhassa, mitä elo-syyskuun aikana tapahtuu.
Mikäli upotus ei näy yläpuolella, voit katsoa sen täältä.Valmistavissa maaotteluissaan Susijengi kohtaa Belgian perjantaina 8.8. Jyväskylän LähiTapiola Areenalla (liput otteluun täältä) ja maanantaina 11.8. Espoo Metro Areenalla (liput otteluun täältä). Susijengi kohtaa Puolan sunnuntaina 17.8. Sosnowiecissä ja EM-kisojen kenraaliharjoituksessaan torstaina 21.8. Espoo Metro Areenalla (liput otteluun täältä).
Susijengi on saalistanut EM-kotikisalohkoon valmistavissa maaotteluissaan kolme voittoa yhtä monesta ottelusta. Kun Tampereen EM-huumaan on enää yhden harjoitusviikon ja toisen Puola-maaottelun verran matkaa, arvioi Susijengin monitoimikone Elias Valtonen, 26, ryhmänsä tekemisen olevan kautta linjan hyvässä mallissa.
Susijengissä kesällä 2021 debytoinut ja vuosi vuodelta yhä suurempaa roolia joukkueessa ottanut Jacob Grandison, 27, arvioi kesän harjoitusviikkojen ja kahden Belgia-pelin lupaavan hyvää. Sen lisäksi, että tunnelma joukkueen sisällä on erinomainen, kokee Grandison päässeensä henkilökohtaisella tasolla sinuiksi FIBA-koripallon kanssa vuosien myötä.
Pitkän koripalloilijanpolun HBA-Märskyn ja Yhdysvaltain NCAA-liigan kautta kulkenut Andre Gustavson, 26, löi itsensä läpi Susijengin rotaatioon vuoden takaisissa olympiakarsinnoissa Valenciassa. Toisen EM-kisaleiritysviikon alussa Gustavson kertoo saaneensa ensimmäisestä ammattilaiskaudestaan mukaansa entistä paremmat valmiudet pelata huipputasolla.
Susijengin isojen pelien mieheksi profiloitunut Ilari Seppälä, 32, on saapunut EM-kotikisaleiritykseen uransa parhaan ammattilaiskauden jäljiltä. Erinomainen kausi, sitä edeltänyt onnistunut kuntoutus ja perhearki muodostavat lapualaislähtöiselle pelinrakentajalle erinomaiset lähtökohdat tavoitella paikkaa EM-kotikisajoukkueessa.
Perttu Blomgrenille, 23, lankesi viime kesänä Susijengin pahanonnensankarin rooli, kun loukkaantuminen pakotti hänet syrjään juuri Valencian olympiakarsintojen kynnyksellä. Lapuan Korikobrien kasvatti kuitenkin uskoo olevansa Latviassa pelatun läpimurtokevään jälkeen valmiimpi Susijengi-rooliinsa kuin koskaan.
Mustapha Amzilin ohella toinen ensimmäistä miesten maaotteluaan kärkkyvä pelaaja Susijengin EM-kisakesän avaavalla Kisakallion leirityksellä on viime vuodet Drive Basketballissa pelannut Tampereen Pyrinnön kasvatti Aaron Ekwere, 196 cm ja 18 v., joka on väläytellyt kansainvälisen tason potentiaaliaan Suomi-paidassa kahtena perättäisenä kesänä.
Kotkalaisesta KTP:sta maailmalle lähtenyt Mustapha Amzil, 206 cm ja 23 vuotta, on yksi viime vuosien odotetuimpia Susijengi-tulokkaita. Susijengin Open Gymissä ensimmäisen kerran jo kuusi vuotta sitten treenannut Amzil on palannut viiden vuoden Yhdysvaltain NCAA-taipaleelta Eurooppaan valmiina lunastamaan paikkansa Susijengiltä.
Alexander Madsen edusti viime kaudella katalonialaisseura Lleidaa, joka lähti ACB-liigaan sarjanousijana. Joukkue onnistui uusimaan paikkansa sarjassa, mutta Madsenin kauteen mahtui omat haasteensa.
Susijengin takamies Edon Maxhunilla oli tapahtumarikas kausi. Hän aloitti kauden Ranskassa, käväisi Italiassa ja päätti sen Turkissa.
Elias Valtonen pelasi hyvän kauden Espanjan ACB-liigan Granadassa, vaikka joukkueen kausi päättyi harmillisesti putoamiseen. Seuraavaksi Valtonen suuntaa katseensa kohti elokuun EM-kotikisoja.