18.5.2018 22:10 Kauhajoen Karhu Basket lunasti seurahistoriansa ensimmäisen SM-tason mitalin, kun joukkue kaatoi finaalisarjan kuudennessa ottelussa Salon Vilppaan jatkoajan jälkeen. Finaalisarjan, sekä koko kauden ajan kauhajokisten hyökkäystä organisoinut Bojan Sarcevic oli parrasvaloissa myös Pantterin kohtaloa ratkaistessa.
Gregory Mangano sinetöi Karhu Basketin mestaruuden kolmosellaan. Kuva: Ville Vuorinen
Kauhajoen Karhu Basket on päässyt seurahistoriansa aikana kamppailemaan pronssimitaleista, mutta joutunut tyytymään neljänteen sijaan. Kevät 2018 oli kuitenkin oranssi, kun Karhu Basket voitti Korisliigan finaaleissa runkosarjan ylivoimaisen ykkösen, Salon Vilppaan otteluvoitoin 4-2.
- Olen niin iloinen fanien puolesta, sillä he ovat olleet tukenamme todella monta vuotta. On hienoa, että pystyimme antamaan tämän mestaruuden heille, mesikämmenten tähtitakamies Bojan Sarcevic totesi taistelun tauottua.
Ratkaiseva finaali venyi aina jatkoajalle asti, kun Vilpas suoritti lähes satumaisen nousun tasatilanteeseen varsinaisen peliajan loppuhetkillä.
- Ehkä tarvitsimme tätä. Voitimme välierissäkin täällä viime hetken korilla, näyttäisi siltä, että yksinkertaisesti tarvitsemme hieman draamaa mukaan, Bojan naurahti.
Karhu Basketin kylmähermoinen hyökkäyspelaaminen piti isännät kuskin paikalla läpi jatkoajan ja lopulta, 2,4 sekuntia ennen päätössummeria, Gregory Manganon kolmonen sujahti korisukan läpi ja nosti kauhajokiset ratkaisevaan kolmen pisteen johtoon. Vilppaan tasoitusyritys kolisi korirenkaan ulkopuolelle ja mestaruusjuhlat olivat valmiit alkamaan.
- Tämä on ensimmäinen kerta, kun pelaan finaaleissa. Se, että voitamme mestaruuden tämän porukan kanssa, se on jotain erityistä. Kauden alussa juuri kukaan ei uskonut, että olisimme täällä, iloinen Mangano kommentoi ottelun jälkeen.
Karhu Basketin sankariksi noussut Mangano heitti ottelussa 22 pistettä, repi 8 levypalloa, jakoi yhden syötön ja torjui yhden salolaisten korintekoyrityksen turvallisemmille vesille. Läpi pudotuspelien kauhajokisten hyökkäyksen kenties tärkein yksittäinen ase oli 208-senttisen Manganon kaukoheittouhka.
Kun Pantterin lopullista kohtaloa ratkottiin, se oli nimenomaan Manganon kolmonen joka löi sinetin Korisliigan kaudelle 2017/18.
- Niin moni pelaaja nousi esille ja nosti tasoaan, kun tarvitsimme sitä. Kun menetimme ”Maxin” (Stephen Maxwell), Flenard (Whitfield) nousi kokoonpanoon ja pelasi erinomaiset finaalit. Se, että mies pelasi tuolla tasolla loukkaantumisensa jälkeen on uskomatonta, hän voisi olla finaalien MVP, Mangano hehkutti.
Jatkoajalle venynyt ottelu sai väsyneen Manganon hymyilemään.
- Tiedän, että faneina te varmasti nautitte tästä lopusta, Mangano naurahti.
- Olisimme mieluusti pitäneet kiinni 11 pisteen johdosta, mutta Vilpas on todella hyvä joukkue. Siihen on syynsä, miksi he voittivat niin monta ottelua ja olivat sarjan paras joukkue läpi runkosarjan. Onnittelut heille helkkarinmoisesta kaudesta. Tänään me vain osuimme viimeisen heiton.
Päävalmentaja Jussi Laaksolle liigakausi 2017/18 oli päävalmentaja ensimmäinen. Kauhajoella kaksi kautta Sami Toiviaisen apuvalmentaja toiminut Laakso löysi kauden aikana juuri oikeat palaset auttamaan joukkuetta ja yhdessä apuvalmentaja Janne Koskimiehen kanssa sai piiskattua mesikämmenet lyömättömään iskuun pudotuspeleissä.
- Ihan uskomattomat fiilikset. En osaa oikein edes sanoin kuvailla sitä, kuinka ylpeä mä olen näistä pelaajista, kuinka hienoa työtä jokainen heistä on tehnyt. Meidän palaset loksahtelivat paikalleen helmikuun aikoina ensin mulla ja Jannella (apuvalmentaja Koskimies), ja sen jälkeen pelaajilla ja koko joukkueella. Tässä on sitten se palkinto siitä, tunteikas Karhu Basketin päävalmentaja Jussi Laakso totesi mestaruuden ratkettua.
Trilleriksi muodostunut ottelu oli kenties se arvokkain mahdollisin tapa, jolla oranssipaidat mestaruuden kotiyleisölleen olisi voinut voittaa. Tunteiden täyttämät loppuhetket ja mestaruuden ratkeaminen saivat tunteella jokaisessa hetkessä mukana elävän Laakson, kummallista kyllä, lähes sanattomaksi.
- Tosi pienistä asioista oli tänään kiinni ottelun voittaja. Juuri nyt en edes osaa sanoa mitään syvällistä, Laakso pyöritteli.
- No. Sen voin sanoa, että me ainakin halusimme sitä voittoa.
Pantterijahti käynnistyy lokakuun ensimmäisenä perjantaina ja Suomen mestari on selvillä viimeistään 15.5.2025. Korisliiga jatkaa formaatilla, jossa 22 kierroksen jälkeen joukkueet jaetaan ylempään ja alempaan jatkosarjaan.
Viimeisen kahden kauden aikana Saksan Bundesliigassa ja Belgian ja Alankomaiden yhteissarjassa pelannut Helsingin NMKY:n kasvatti Max Besselink, 202 cm ja 22 vuotta, palaa Suomeen. Besselink palaa yksivuotisella sopimuksella tuoreeltaan Suomen mestaruuden voittaneeseen BC Nokiaan, jota hän edusti viimeksi kaudella 2021–22.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
26 erotuomarivuoden jälkeen Miltos Ioannidis pistää pillin pussiin ja antaa hyvillä mielin tilaa nuoremmalle erotuomaripolvelle. Pitkän uran kulmakiviä ovat olleet koripallon kautta syntyneet ystävyyssuhteet, solidaarisuus ja positiivinen ajattelu.
Helsinki Seagulls on tehnyt yhden kauden mittaisen jatkosopimuksen joukkueen pitkäaikaisen luottopelaajan Timo Heinosen kanssa. 1026 Korisliiga-ottelun kokemuksella varustettu 42-vuotias laituri on edustanut joukkuetta jo kaudesta 2015-16 asti.
Helsinki Seagullsin kokoonpanossa nähdään hyvää jatkuvuutta myös tulevalla Korisliiga-kaudella 2024-25, kun joukkueen kapteeni René Rougeau ja luottopelaaja Ricky Waxlax jatkavat joukkueessa 1+1-muotoisilla jatkosopimuksilla.
Suomen Koripalloliitto on myöntänyt pääsarjojen sarjapaikat pelikaudelle 2024–25. Korisliigaan myönnettiin 12 ja naisten Korisliigaan 10 sarjalisenssiä. Naisten pääsarjat ovat joukkuemäärältään täynnä tulevalla kaudella.
Karhu Basket on solminut vuoden pelaajasopimuksen 25-vuotiaan takamiehen Andre Gustavsonin kanssa. Gustavson on pelannut kuusi ottelua Susijengin paidassa. Kaikki ikäluokat huomioiden Gustavson on pukenut maajoukkuepaidan ylleen sata kertaa.
Niko Mattila ei ole vielä sisäistänyt kaikkea, mitä vajaa viikko sitten tapahtui Korisliigan seiskafinaalissa. 424 Korisliiga-ottelua pelanneelle Mattilalle ensimmäisestä finaalikokemuksesta muodostui ikimuistoinen, kun pääsi nostamaan Pantteri-patsaan kohti Kisahallin kattoa joukkueen ja kannattajien edessä.
Topias Palmi palkittiin jo uransa toisen kerran Korisliigan Vuoden pelaajana. Ensimmäinen kausi Kauhajoen paidassa toi kaulaan myös pronssimitalin.