6.7.2024 14:12 Jo yhdeksän vuoden ajan Espanjan liigassa ammattilaisena pelannut susikapteeni Sasu Salin, 33, odottaa illan olympiakarsintasemifinaalia vesi kielellä. Espanjalaiseen kulttuuriin perin pohjin tutustunut Sasu korostaa illan ottelun olevan suomalaisittain ainutlaatuinen: vastassa on harvoin maajoukkuetasolla kohdattu Euroopan mestari ja vielä sen omassa kotihallissa.
Espanjan kentät ovat Sasu Salinille tuttuja. Kuvat: FIBA & FIBA Europe.
Espanjan kohtaaminen arvokisa- tai karsintatasolla on ollut todella harvinaista herkkua tällä vuosituhannella, sillä joukkueet ovat kohdanneet 24 vuoden sisään vain kahdesti: vuoden 2013 EM-jatkosarjassa Ljubljanassa ja vuoden 2022 EM-puolivälierässä Berliinissä.
Harva, mutta viime vuosina tihentynyt kohtaamistahti kielii myös Suomi-koriksen kehityksestä. Espanja on paitsi hallitseva Euroopan mestari, joitain vuosia sitten myös Yhdysvaltain päähaastaja kansainvälisessä koripallossa. Salin tietääkin, että jos Espanja kohdataan, silloin ollaan lähellä huippua.
- Koripalloilijana näistä hetkistä voi vain nauttia, Sasu hymyilee.
- Illalla tulee olemaan täysi halli, Euroopan mestari vastassa heidän kotikentällään ja meilläkin kiitettävä määrä faneja paikalla. Tulee kiinnostava kamppailu sekä kentällä, että katsomossa. Meillä on pelkästään voitettavaa ja voidaan lähteä vapautuneina peliin.
Vaikka jalkapallo ymmärrettävästikin varastaa pääotsikot Espanjan urheilumediassa – etenkin käynnissä olevien EM-kisojen aikaan – Salin puhuu espanjalaisesta koripallokulttuurista ylistävään sävyyn.
- Futis on ihan selkeä ykkönen siinäkin määrin, etteivät muut lajit oikein vertailukelpoisia, mutta hyvänä kakkosena Espanjassa tulee koris. Täällä on hallit joka pelissä täynnä paria korkeinta sarjatasoa myöten, espanjalaiset joukkueet menestyy Euroopan kansainvälisissä sarjoissa, täältä tulee huippupelaajia tasaiseen tahtiin.
Salin on saanut oman osansa espanjalaisen urheilumedian valokeilasta paitsi Valencian olympiakarsintaviikolla, myös kahden vuoden takaisissa EM-kisoissa, joissa espanjalaistoimittajat piirittivät Salinia jopa enemmän kuin Lauri Markkasta. Salin itse viittaa kintaalla kysymykseen ”suosiostaan” Espanjassa.
- Mä nyt vain olen tämmöinen helposti lähestyttävä ihminen ja journalistit tykkää, kun puhun heille epätäydellisellä espanjallani, hän hymähtää.
Lyhytkin vilkaisu Espanjan joukkueen olympiakarsintakokoonpanoon riittää: tuttuja miehiä, sanoo Sasu.
- NBA-mies Santi Aldama on ainoa, ketä vastaan en ole pelannut. Kaikki muut tunnen tai tiedän, parhaat oikeinkin hyvin, hän kertoo.
Elävät legendat Sergio Llull ja Rudy Fernandez, Hernangomezin veljekset Willy ja Juancho, Espanjan joukkuehyökkäyksen moottori Lorenzo Brown, uuden sukupolven pelaajat Usman Garubasta Jaime Pradillaan ovat puolestaan kaikki vähintään small talk -tuttuja.
- Alberto Diazin kanssa pelattiin yhdessä Malagassa ja tutustuttiin siellä. Muut pelaajat ovat tietenkin tulleet vastaan vuosien aikana keskinäisissä otteluissa, en tiedä kuinka monta kertaa olen (Real Madrid -legenda) Sergio Llulliakin puolustanut. Korispiirit on Espanjassakin sillä lailla pienet, että kun muutaman vuoden aikana pelaa vastakkain, ehtii jo muodostaa aika hyvän kuvan kaverista.
Olympiakarsintojen isäntäkaupunki Valenciaa Sasu kehuu koripallokaupungiksi. Valencia Basket voitti Espanjan mestaruuden 2017 ja Eurocupin mestaruuden viimeksi 2019 ja kaupunkiin on paraikaa rakenteilla upouusi, 15 000 katsojan areena.
Vielä Espanjan olympiakarsintojen alkulohko-otteluissa Libanonia ja Angolaa vastaan vanhan areenan katsomo jäi puolilleen, mutta Sasu uskoo, että tänä iltana ”La Fonteta” myydään loppuun.
- Valencialaiset on intohimoista, äänekästä yleisöä. Se toki näkyy siinäkin, että jos kotijoukkueella menee huonosti, he alkavat aika nopeasti heilutella valkoisia nenäliinojaan. Jos katsomossa alkaa näkyä nenäliinoja, sitten tiedetään, että meillä menee hyvin.
Lauantai-illan semifinaalia odottaessa Susijengin matkaa seuranneiden katseet ovat luonnollisestikin palautuneet kahden vuoden takaiseen EM-puolivälierään. Susijengi johti Berliinissä Espanjaa parhaimmillaan viidellätoista pisteellä, mutta Espanja löysi tauon jälkeen ylimääräisen vaihteen ja karkasi yhdeksän pisteen voitolla mitalipeleihin ja lopulta Euroopan mestaruuteen.
Sasu suhtautuu historialliseen kontekstiin sasumaisen letkeästi.
- Tietenkin muistan, mitä siinä pelissä kävi ja harmittaa, ettei päästy kairaamaan itsellemme mitalipelipaikkaa silloin, mutta en ole jäänyt murehtimaan, hän toteaa.
- Siitäkin hetkestä on kasvettu ja otettu opiksi ja nyt ollaan taas vähän viisaampia kohtaamaan Espanja. Mennään rohkeasti ja ennakkoluulottomasti illan peliin ja kokeillaan uudestaan. Tällaisia pelejä ja olosuhteita kuitenkin tulee vastaan aika harvoin ja uskon, että kaikki jengin jäsenet muistaa tämän illan loppuikänsä.
Lisämaustetta otteluun tuo tieto siitä, että Espanjan 39-vuotias sotaratsu, Berliinin EM-puolivälierässä tukun hurmoskolmosia ja -riistoja napannut Rudy Fernandez on ilmoittanut päättävänsä pelaajauransa tähän kesään.
- Hieno ura hänellä. Ihan älytön legenda seurajoukkueessa ja maajoukkueessa. Se näkyy kaikkialla, missä Rudy liikkuu, Sasu kehuu.
- Olisihan se aika hienoa antaa Rudyn uralle kirsikka kakun päälle ja tarjota hänelle viimeisenä otteluna olympiakarsintojen semifinaalitappio Suomea vastaan hänen omalla kotikentällään.
Susijengi ja Espanja kohtaavat olympiakarsintojen semifinaalissa Valenciassa lauantai-iltana 6.7. klo 21.30 Suomen aikaa. Ottelu esitetään Nelosella ja Ruudussa.
Päävalmentajauransa 36. miesten maaottelun lauantai-iltana Valencian olympiakarsintasemifinaalissa valmentanut Lassi Tuovi, 37, oli turnauksen päätyttyä rauhallinen ja mietteliäs. Intensiivinen olympiakarsintakesä palautti Susijengin kollektiivisen identiteettinsä äärelle ja antoi koko ryhmälle paljon työstövaraa tulevaan.
ToPo Juniorien juniorimyllystä maailmalle lähtenyt Remu Raitanen, 26, on viime vuosina vähitellen vakiinnuttanut roolinsa Susijengissä. Espanjan kakkosliigassa ammattilaiskokemusta kartuttanut Raitanen kertoo nauttivansa susiroolistaan aina valmiina heittäjänä ja joukkuepelaajana ja ottavansa kaiken irti Valencian olympiakarsinnoista.
Susijengin uuden sukupolven keulakuviin lukeutuva Olivier Nkamhoua, 24, pelasi viime perjantaina ensimmäisen koripallo-ottelunsa helmikuisen leikkauksen jälkeen, ja upotti heti 21 pistettä voitossa maailman kärkijoukkueisiin lukeutuvasta Latviasti. Valencian olympiakarsinnoissa Susijengissä nähdään kovakuntoinen, onnellinen ja vapautunut ”Olli”.
Kun Susijengi peittosi Espoo Metro Areenalla Uuden-Seelannin, alkutahdit voitolle iski Miro Little, 20, energisellä puolustuspelillään. Pari päivää myöhemmin Tampereella Latviaa vastaan Little tarjoili maailmanluokan puolustuksen kylkeen ennakkoluulotonta heittopelaamista. Pelihaluja uhkuva Miro uskoo vireen kantavan myös Valencian olympiakarsintakoitoksiin asti.
Vain kaksi vuotta sitten Edon Maxhuni valmistautui uransa ensimmäisiin aikuisten arvokisoihin Susijengin paidassa. Pikakelauksella kaksi vuotta eteenpäin, ja yhtäkkiä Maxhuni, 26, on kasvanut tärkeäksi osaksi Susijengin kokeneempaa osastoa. Tänä iltana Tampereella pukee susipaidan päälleen 50. kerran miesten A-maaotteluun.
Alle kaksi viikkoa sitten seurajoukkuekautensa Ranskan liigan hopeamitaliin päättänyt Mikael Jantunen, 24, oli kentän ylivoimaisesti paras pelaaja Susijengin päihittäessä Uuden-Seelannin Sasu Salinin haamukorilla. Hiljalleen maailmanluokan pelaajaksi kasvanut Wartti Basketin kasvatti korostaa olympiakarsintojen lähestyessä intensiteetin ja joukkuepelin merkitystä.
Ensimmäisen ottelunsa Susijengin paidassa tänään tiistai-iltana Espoo Metro Areenalla pelaavat Thomas Tumba, 23, ja Miikka Muurinen, 17, ovat vakuuttaneet valmennusjohdon ja joukkuetoverit energiallaan ja urheilullisuudellaan. Kumpikin debytanteista lähestyy illan ottelua korkealla itseluottamuksella.
Salon Vilppaassa kevään 2021 Suomen mestaruuden voittanut ja sittemmin Korisliigan kehittyneimpänä pelaajana sekä vuoden puolustuspelaajana palkittu Perttu Blomgren, 22, otti ison askeleen eteenpäin urallaan Slovenian hopeajoukkue Helios Domzalessa. Ensivaikutelma vanhan Jugoslavian alueen koripallosta maistui lapualaislähtöiselle Pertulle.
Kotkan Peli-Karhujen kasvatti Severi Kaukiainen, 26, on kotoisen Korisliigan mittapuulla maan ehdottomia eturivin pelaajia. Vietettyään päättyneen seurajoukkuekauden Slovakian Patrioti Levicessä ja Viron mestari BC Kalev/Cramossa Kaukiainen uskoo ottaneensa pelaajana seuraavan askeleen ylöspäin. Tällä kertaa kehitys oli ennen kaikkea henkistä.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.