4.8.2010 12:46 Toukokuussa toisen ammattilaiskautensa Kreikan liigassa päättänyt Shawn Huff on kuulunut kesällä Suomen maajoukkueen varmimpiin pelaajiin. 198-senttinen takamies on osoittanut kykynsä sopeutua lukuisiin erilaisiin kenttärooleihin kulloisenkin tilanteen mukaisesti.
Huffin mukaan maajoukkueen mieliala on pysynyt tasaisen korkeana siitä huolimatta, että Suomen heinäkuun mittainen voittoputki katkesi lauantain rökäletappiolla Liettuaa vastaan.
- Liettuaa vastaan kävi niin, että emme edellisistä voitoistamme huolimatta olleet valmiita sen tason vastustajaan. Liettuan nopeus ja intensiteetti tuli meille shokkina, Huff arvioi.
Ennen lauantaista EM-karsintojen kenraaliharjoitusta Suomi oli ehtinyt jyrätä heinäkuussa peräti kuuteen perättäiseen maaotteluvoittoon.
Huffin mukaan voittoputken katkeaminen tapahtui kuitenkin oikeaan aikaan.
- Joka kesään mahtuu vähintään yksi todella huono kiintiömatsi, ja parempi niin, että se tuli ennen tosipelien alkua. Liettuan jäljiltä ei ainakaan jäänyt sellainen fiilis, ettei pelissämme olisi mitään parantamisen varaa.
EM-karsinta-avauksen aattona Huffin luotto omiinsa on vahva. Maajoukkueen valmistautuminen kesän tosipeleihin on noudattanut viime vuodet samaa kaavaa, mutta perusasiat tehdään vuosi vuodelta terävämmin.
- Alkukesästä suurin haaste on löytää se pelirytmi, millä Euroopan A-tasolla pitää pelata. Homma on tullut kuitenkin vuosi vuodelta helpommaksi, kun ympärillä on tuttuja jätkiä ja pelisysteemiin voi hypätä suoraan sisälle, kertoo Huff.
- Tänä vuonna on menty taas pikkuisen terävämmin kuin viime vuonna ja meillä on hyvä nousujohde päällä.
EM-karsinnat käynnistyivät maanantai-iltana. Montenegro villitsi faninsa ryöpyttämällä Latviaa 96-66 (53-36) ja Israel kuritti Italiaa vieraskentällä 71-79 (33-45). Maajoukkueen katseet suuntaavat nyt kohti Montenegroa, joka vyöryy torstaina Vantaan Energia Areenalle keskimitaltaan 204,2-senttisellä joukkueellaan.
- Harjoitusmatsien ja Latvia-pelin perusteella Montenegro on aika kovassa tikissä. Entisen Jugoslavian maiden koripallokulttuuri on poikkeuksellista ja kun joukkueessa on vielä Nikola Pekovicin tasoinen kaveri, en ihmettele, että heitä pidetään lohkon ennakkosuosikkina, arvioi Huff torstain avausvastustajaa.
- Jokaista vastustajaa varten on tietenkin sommiteltu omat erikoislääkkeensä, mutta tärkeämpää on pitää oma joukkuepeli kasassa.
Vastassa on niin hyviä maita, että kellään ei ole varaa sooloiluun.
Kun Suomi pelasi kaksi vuotta sitten ensimmäisen virallisen ottelunsa A-divisioonan EM-karsinnoissa, Bulgaria hiljensi Energia Areenan yleisön varastamalla Vantaalta pisteet 68-90 (34-39). Huff ei usko, että kahden vuoden takainen "karsintatapaturma" toistuisi.
- Se oli ensimmäinen matsimme A-divarissa, joten siinä tärisi käsi vähän tavallista enemmän, Huff hymyilee.
- Parin vuoden aikana olemme tottuneet pelaamaan kovempia maita vastaan ja huomanneet, että vaikkapa Serbian tai Ranskan voittaminen on täysin mahdollista. Montenegro voi olla lohkon ennakkosuosikki, mutta siitä lähdetään, että kotikentältä meiltä ei viedä pisteitä.
Heinäkuun seitsemässä maaottelussa Huff on viimeistellyt 7,9 pistettä ja 3,5 levypalloa ottelua kohden. Kesän toistaiseksi parhaat ottelunsa ToPo-kasvatti pelasi Englannin Cobhamissa Kanadaa ja Iso-Britanniaa vastaan. Maajoukkueen apuvalmentaja Jukka Toijala luonnehti otteluiden jälkeen nähneensä "vuoden parasta Huffia".
- Olen koko ajan koittanut mukautua siihen rooliin, mitä joukkue minulta kulloinkin tarvitsee. Me ollaan vähän pienikokoinen joukkue, joten olen kiinnittänyt entistä enemmän huomiota levypallopeliin.
Englannissa pelatut matsit menivät sillä osastolla mukavasti.
Kaudella 2009-10 Huff pelasi Kreikan liigaa BC Kavala/Panoraman paidassa 21 ottelun verran tarkasti määritellyssä roolissa. Huffin päätehtävä oli pitää vastustajan paras takapelaaja tiukasti pihdeissään, jonka lisäksi hän sai levittää peliä kolmen pisteen heitoillaan.
- Onhan se iso luottamuksen osoitus valmentajalta, että hän pistää minut puolustamaan joitain Euroliiga-tasoisia takamiehiä 15-20 minuuttia matsissa. Se ainakin osoitti, että jos pystyn tekemään jonkun serbialaisen tai espanjalaisen huipputakamiehen pelistä vaikeaa, pystyn siihen varmasti myös EM-karsinnoissa.
Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.
Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Suomen naisten koripallomaajoukkueen, Naarassusien, EM-karsintaurakka vuoden 2017 naisten EM-kisoihin päättyi eilen Luulajassa murskatappioon Ruotsille. Naarassusien luottosentterin Sofia Pelanderin, 24, mukaan keskiviikkoinen tappio oli kurja lopetus muuten onnistuneelle kymmenen päivän maajoukkueleirille.
EM-karsintoja pelaavan Suomen naisten maajoukkueen Linda-Lotta Lehtoranta, 22, on ilahduttanut kotiyleisöä Saksan Bundesliigasta kerätyllä pelikovuudella ja jo Naisten Korisliiga -ajoilta tutulla puolustuspelillään. Lehtoranta ja Naarassudet pelaavat sunnuntaina Montenegroa vastaan vieraissa.
Suomen miesten maajoukkuetta mm. vuoden 1964 Tokion olympialaisissa sekä vuoden 1967 EM-kotikisoissa valmentanut Kalevi Tuominen, 85, on yli 40 vuoden ajan ollut miesten maajoukkuehistorian voittoisin päävalmentaja. Viikko sitten tiistaina valmentajalegenda seurasi hyvillään, kuinka ”Susijengin” tämän päivän päävalmentaja Henrik Dettmann kiilasi hänen rinnalleen voittotilastossa.
Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmannin johtamat joukot saavuttivat toisen peräkkäisen EM-kisapaikkansa viime viikolla päättyneistä EM-karsinnoista. Lisäksi Dettmann nousi Kalevi ”Kallu” Tuomisen rinnalle Suomen kaikkien aikojen voitokkaimmaksi maajoukkuevalmentajaksi. Dettmannin, 54, katse on kuitenkin jo tulevaisuudessa ja kovenevissa tavoitteissa.
Forssan Koripoikien kasvatti ja tulevalla seurajoukkuekaudella Italian Serie A:n Cremonaa edustava Tuukka Kotti, 31, pelasi lauantaina Belgian Antwerpenissä uransa 150. miesten maaottelun. Vasta kahdeksantena pelaajana kautta aikain rajapyykin rikkonut Kotti toivoo tiistailta voitokasta päätöstä EM-karsintaurakalle ja suuntaa sitten katseensa kohti Slovenian EM-kisoja.
Susijengin rynnistys kohti Slovenian EM-kisoja jatkuu jälleen sunnuntaina, kun EM-karsintalohko E:n jumbojoukkue Albania isännöi Suomea Tiranassa. Vaikka Susijengin kisapaikka lähenee kovaa vauhtia, joukkueen laiturikonkari Kimmo Muurinen, 31, lupaa nostaa tassun kaasupolkimelta vasta karsintojen jälkeen.
Susijengin tiistai-illan Puola-voitossa 26 pistettä upottanut Petteri Koponen on muun maajoukkuemiehistön tavoin suunnannut katseensa perjantain Belgia-otteluun. ”Maestro Koponen” painottaa, että kahden tappiottoman joukkueen kohtaamisen voittaja ottaa todella ison askeleen kohti Slovenian kesän 2013 EM-kisoja.