8.10.2018 12:30 Tällä nelikolla on kaikki mahdollisuudet nousta aina mestariksi asti.
Ilari Seppälä ja Tommi Huolila jatkavat Kataja Basketin paidassa. Kuva: Ville Vuorinen
Joensuussa kaikki näyttää kauden alkaessa erinomaiselta. Kataja Basketin jalka on jo tiukasti ovenvälissä FIBA Europe Cupin lohkovaiheeseen, kun keskiviikkona joensuulaiset pelaavat ratkaisen ottelunsa Romaniassa Rilski Sportistin vieraana.
Lisäksi Kataja on hankkinut kesän aikana riveihinsä kovan kotimaisen kvartetin: Joni Herrala (192), Matias Ojala (199), Topias Palmi (194) sekä Samuli Vanttaja (210). Kun viime kauden joukkueesta Joensuuhun jäivät Ilari Seppälä (188), Atte Perttu (202) ja Tommi Huolila (198), on Katajan kotimainen pelaajisto enemmän kuin kunnossa.
– Kansainväliset pelit ovat olleet parasta mahdollista valmistautumista Korisliigaan. Toivotaan, että saamme jatkaa kansainvälisiä haasteita koko kauden. Uskon, että se on meille kauden mittaan etu, päävalmentajana Korisliigassa debytoiva Juha Sten mietti.
Katajalla on käytössään kokenut ulkomaalaisnelikko. Kanadalaiset Daniel Mullings (188) ja Ryan Wright (205) ovat pelanneet aiemminkin Suomessa, Mullings Katajassa ja Wright Lahdessa. Myös yhdysvaltalaistakamies Vincent Simpson (185) on tuttu mies Korisliigasta BC Nokian paidasta. Sen sijaan 198-senttinen Rahlir Hollis-Jefferson on uusi kasvo Suomessa.
Joensuuhun seitsemän vuoden tauon jälkeen palannut Matias Ojala uskoo, että Kataja Basketissa on kaikki ainekset menestykseen.
– Hienoa olla mukana tällaisessa nipussa. Olemme päässeet jo vähän etukäteen valmistautumaan kauteen, kun FIBA Europe Cupin karsinnat alkoivat reippaasti ennen Korisliigaa. Karsinnat ovat tuoneet piristystä harjoituskauteen, Ojala totesi.
– Seitsemässä vuodessa on ehtinyt tapahtua paljon Korisliigassa, Katajassa ja itselläkin. Painoa ja kokemusta on tullut lisää ja onhan sitä Susijenginkin menoa päässyt vähän haistelemaan, 29-vuotias Ojala hymyili.
Päävalmentaja Sten on viime vuodet viihtynyt Keski-Suomessa luokanopettajana. Samalla Sten on valmentanut Äänekosken Huiman miesten joukkuetta kakkosdivisioonassa ja 1B-divisioonassa.
– Olen rakentanut omaa polkuani valmentajaksi. Olen opiskellut, opettanut ja myös valmentanut. Kun tuli tieto, että (Greg) Gibson oli lähdössä Katajan peräsimestä, niin tuli fiilis, ettei tätä tilaisuutta voi jättää väliin. Nyt tai ei koskaan, Sten muisteli tuntemuksiaan valmentajasopimuksen alkuhuumasta.
Sten ei vastaa Katajan valmennuksesta suinkaan yksin, sillä vierellä on tuttu kaveri jo pelivuosilta, Petri Virtanen.
– Virtanen auttaa vekkulina miehenä vieressä. Ja totta kai valmentajanakin, Sten vakavoitui.
Millainen parivaljakko Katajan penkin päässä tällä kaudella onkaan?
– He ovat hyvällä tavalla erilaisia kuin pelaajina, Matias Ojala kuvaili arvoituksellisesti.
Viime kaudella Korisliigan pronssiottelussa Seagullsille hävinnyt BC Nokia luottaa nyt kokoon. Vaikka pitkäaikaiset johtohahmot Eldar Skamo ja Henri Hirvikoski ovat seurasta poistuneet, on kasassa laadukas joukkue.
BC Nokia rakentuu edelleen 207-senttisen Dragan Labovicin ympärille. Hieman yllättäenkin Labovicin rinnalle hankittiin 208-senttinen Sean O’Mara. Kun vielä Daniel Dolenc (205) täydentää sisäpelaajien jättimäisen kolmikon, on BC Nokialla käytettävissään yksi Korisliiga-historian kookkaimmista joukkueista.
– Meillä on nyt selvä identiteetti. Luotamme nyt kokoon. Aiemmin mietimme, että Labon vierelle pitää saada hyvin liikkuva ja urheilullinen pelaaja. Lähdimmekin nyt aivan eri suuntaan ja hommasimme Labon pariksi häntä isomman pelaajan, päävalmentaja Ville Tuominen pyöritteli.
Tuomisen luomassa identiteetissä on omat lainalaisuutensa. Pallosta on pidettävä hyvää huolta, muutoin voi käydä huonosti.
– Menetykset on saatava minimiin, sillä ei Labo ketään kiinni juokse, Tuominen naurahti.
– Uskon, kun saamme homman toimimaan, niin samoissa mitalipeleissä voidaan taas hyvinkin pyöriä.
BC Nokian peliä johtaa serbialainen Vuk Malidzan (193), joka edusti nokialaisia jo muutama kausi sitten. Skamon ja Hirvikosken jättämää aukkoa tulivat paikkaamaan Teemu Sulonen (188) Korihaista ja Aleksi Kantonen (191) Jyväskylän Weikoista.
Yleisön suosikkipelaajaksi noussut Labovic viihtyy Suomessa ja Nokialla kuin kotonaan.
– Pidän kaupungista ja Suomesta. Minulla on täällä jo paljon ystäviä, olen hyvin onnellinen täällä.
31-vuotias Labovic haluaa auttaa nuorempiaan.
– Jaan kokemustani eteenpäin ja haluan olla avuksi uransa alussa oleville.
Millaista koripalloa BC Nokia pelaa tällä kaudella?
– Yksinkertaista. Antakaa vain Labolle pallo, se on meidän taktiikka, Labovic hymähti.
Viime kauden päätteeksi pronssimitaleja juhlinut Helsinki Seagulls menetti kesän aikana rutkasti heittovoimaa, kun Antti Kanervo siirtyi Islannin pääsarjaan. Myös kokemusta hävisi paljon, kun Antti Niskanen muutti Kauhajoelle Karhu Basketin paitaan.
Seagulls hankki kotimaisiksi korvaajiksi nuoria lupauksia, joiden meriitit eivät luonnollisestikaan vielä ole samalla tasolla kuin lähtijöillä.
– Saamme kyllä hyvin pelata, että taistelemme jälleen mitalista, päävalmentaja Mikko Larkas laski.
– Tuntuu, että tällä kaudella on todella hyviä joukkueita vastassa. Meillä taas on aika nuori jengi. Kova on haaste, mutta olemme siihen valmiina.
Seagullsin amerikkalaisnelikko on totutun vahva. Yhdysvaltalais-puertoricolainen Christopher Ortiz (203) ihastutti korintekotaidoillaan jo viime kaudella Lapuan Kobrissa. 185-senttinen takamies Tyler Thornton, 191-senttinen laituri Andre Spight ja tuorein hankinta Wayne Blackshear (196) täydentävät helsinkiläisten ulkomaalaispaketin.
Kotimaista kokemusta edustavat Tuukka Kotti (205) ja Timo Heinonen (198). Pian 37 vuotta täyttävälle Heinoselle alkava kausi on jo uran 20. Korisliigassa.
– Ei voi vielä 20 vuotta olla, joku on nyt laskenut väärin, Heinonen huokaisi.
– Mielenkiintoinen matka on ollut. Uralla on ollut hyviä hetkiä ja ihan hirveitä hetkiä. Mutta niin kai jokaisessa tekemisen arvoisessa matkassa pitää olla.
Heinonen lähtee uuteen kauteen luottavaisena. Seagulls ja koko sarja ovat kehittyneet tasaisen varmasti.
– Kaikki on nyt ihan hyvin. Koko rintamalla Korisliiga on mennyt urani aikana eteenpäin.
Miten Heinonen pärjää Seagullsin nuorten maajoukkuemiesten perässä?
– Välillä hitauteni yllättää, että nopeammat ehtivät jo mennä johonkin. Se avaa ihan uusia mahdollisuuksia, Heinonen viekasteli.
Viime kaudella Korisliigan puolivälieriin yltänyt Tampereen Pyrintö on saanut pidettyä omista kasvateistaan hyvin kiinni. Pyrintö koostuu tällä kaudella neljästä yhdysvaltalaispelaajasta sekä Pyrintö-kasvateista.
Jatkosopimuksen tekivät Antero Lehto (185), Joonas Caven (211), Lassi Kilpinen (185), Petri Heinonen (207) ja Osku Heinonen (194). Ville Haapoja (200) BC Nokiasta ja Justus Kilpinen (193) Korihaista palasivat myös Pyynikille.
– Tampereella tehdään jotain oikein, kun omia Korisliiga-tason pelaajia on näin paljon. Meille mahtuu kyllä muitakin, mutta pitää olla aika hyvä, että menee näiden omien edelle, päävalmentaja Sami Toiviainen linjasi.
– Meillä on Divari A:ssa kakkosjoukkueessa pelaajia, jotka ehkä vielä joskus nousevat myös Korisliigassa esille. Seuralla on tässä suhteessa hyvä tilanne.
Pyrinnön amerikkalaisosastosta ainoastaan laitapelaaja Kenneth Manigault (196) on tuttu jo edelliseltä kaudelta. 190-senttinen Jaylon Tate vastaa pelinteosta, 193-senttinen Eron Harris pelaa laidassa ja 201-senttinen Kevin Johnson on puhdas sisäpelaaja.
– Meille on sanottu tavoitteeksi, että pitäisi olla Tampereen paras sisäpalloilujoukkue. Siinä tavoitetta riittääkin, Toiviainen pyöritteli.
– Yhtenä tavoitteena on nostaa jälleen uusi pelaaja korisväen tietoisuuteen. Viime vuonna se oli Lassi Kilpinen, nyt taas joku muu.
Kapteeni Lehto on tyytyväinen, että joukkue on pysynyt niin hyvin kasassa viime sesongilta.
– Isoin kulmakivi on, että hommassa on jatkuvuutta. Kotimainen runko ja yksi amerikkalainen on viime kaudelta sama. Näkisin, että se on meille etulyöntiasema muihin nähden.
– Kun sama valmennuskin pysyi, niin hyvältähän homma näyttää tässä vaiheessa, Lehto tuumi.
Joensuulainen Korisliiga-joukkue Kataja Basket rakentuu pelaajistonsa osalta hyvää vauhtia kohti tulevaa pelikautta. Tuoreimmat kiinnitykset sinivalkoasuun tekivät 25-vuotiaat laiturit Teemu Knihtinen sekä yhdysvaltalainen, New Jerseystä kotoisin oleva Travis Jocelyn. Kouvot-kasvatti Knihtiselle kausi Katajassa tulee olemaan kolmas, liigaurallaan jo kahdestoista. Uudenkaupungin Korihaiden riveistä tuttu Jocelyn aloittaa syksyllä neljännen ammattilaiskautensa. Molempien sopimukset kattavat kauden 2024–2025.
Miesten Korisliiga-kauteen valmistautuva Bisons Loimaa on solminut sopimuksen 39-vuotiaan Jeremiah Woodin kanssa. Wood tuo Bisonsin korin alle jo seitsemännen kauden Korisliiga-veteraanin.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt vuoden mittaisen sopimuksen laituri Kalle Peltosen kanssa. Jyväskyläläisen HoNsUn kasvatti siirtyy Uuteenkaupunkiin Nokialta, jossa hän voitti viime kaudella uransa toisen Suomen mestaruuden.
Uudenkaupungin Korihait on tehnyt jatkosopimukset takamiehien Thomas Vehmasen ja Viljami Arvosen kanssa. Suomalais-virolaisen Vehmasen jatkosopimus on yksivuotinen, Korihait-kasvatti Arvosen sopimus on mallia 1+1.
Pyrinnön uusin pelaajasopimus on solmittu 24-vuotiaan Xavier Bledsonin kanssa. Viimeiset kolme kautta Indiana Staten yliopistossa pelanneelle Bledsonille luvassa on ensimmäinen kausi ammattilaisena.
Pantterijahti käynnistyy lokakuun ensimmäisenä perjantaina ja Suomen mestari on selvillä viimeistään 15.5.2025. Korisliiga jatkaa formaatilla, jossa 22 kierroksen jälkeen joukkueet jaetaan ylempään ja alempaan jatkosarjaan.
Viimeisen kahden kauden aikana Saksan Bundesliigassa ja Belgian ja Alankomaiden yhteissarjassa pelannut Helsingin NMKY:n kasvatti Max Besselink, 202 cm ja 22 vuotta, palaa Suomeen. Besselink palaa yksivuotisella sopimuksella tuoreeltaan Suomen mestaruuden voittaneeseen BC Nokiaan, jota hän edusti viimeksi kaudella 2021–22.
Andre Gustavson kolkutteli 2010-luvun viimeisinä vuosina Susijengin portteja yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista suomalaispelaajista. Vaikka viimeiseen neljään vuoteen Gustavsonia ei ole maajoukkuepaidassa nähty, on hänen tähtäimensä kuusivuotiseksi venähtäneen NCAA-uran ajan ollut koko ajan ammattilaisurassa ja Susijengissä.
26 erotuomarivuoden jälkeen Miltos Ioannidis pistää pillin pussiin ja antaa hyvillä mielin tilaa nuoremmalle erotuomaripolvelle. Pitkän uran kulmakiviä ovat olleet koripallon kautta syntyneet ystävyyssuhteet, solidaarisuus ja positiivinen ajattelu.
Helsinki Seagulls on tehnyt yhden kauden mittaisen jatkosopimuksen joukkueen pitkäaikaisen luottopelaajan Timo Heinosen kanssa. 1026 Korisliiga-ottelun kokemuksella varustettu 42-vuotias laituri on edustanut joukkuetta jo kaudesta 2015-16 asti.